– Да ты хоть знаешь, кто я такой? – побледнев, спросил мальчишка.

– Мне это неинтересно, – Ник вспомнил услышанную где-то фразу.

– Ха! – тот выдавил из себя смешок и отступил в сторону, освобождая дорогу Коле.

Ник посмотрел в его выпученные глаза и удивился своему спокойствию. В том, что сейчас здесь произойдет потасовка с расквашенными носами и откушенными ушами, он не сомневался – Коля уже поднял кулак. И в этот момент невидимая сила отбросила его в сторону. Пролетев пару метров, он мягко приземлился на старый чемодан, владелец которого нахмурил узкий лоб и буркнул что-то неразборчивое. Ник почувствовал, что его самого словно со всех сторон опутали невидимые сети. Он попытался пошевелиться, но это оказалось невозможным.

– Свои силы будете демонстрировать на Этапе Препятствий, – рядом возник Филипп и, повернувшись к черноволосому мальчишке, добавил. – Наргис, твое поведение должно служить остальным примером.

Не выдержав взгляда Филиппа, тот отступил в сторону.

– Конфликты сейчас никому не нужны, – Филипп повернулся к Нику, и невидимые путы в тот же миг слетели.

Ник опустил голову.

– А ты молодец! – рядом откуда-то возник Темка.

– Похоже, что не очень, – покачал головой Ник.

– Точно говорю, молодец. И характер у тебя вздорный, в драку лезешь со всеми подряд. Уважаю!

Ник точно знал, что не заслуживает таких слов. Но похоже, что многие были согласны с Темкой. Мальчик с блеклыми волосами и выпирающим подбородком кивнул ему, а девочка, та самая, которая защищала паукообразного монстра, приветливо улыбнулась.

– Сейчас вы увидите Этап Препятствий, – Филипп подошел к двери.

Нику показалось, что оттуда неожиданно повеяло холодом, а блестящая дверная ручка дернулась.

– А вещи-то куда девать? – спросил Темка.

– Их нужно взять с собой, – ответил Филипп. – Полагаю, что у вас нет ничего лишнего.

Мальчик с чемоданом смущенно переступил с ноги на ногу.

– Если чего, чемоданом будет отмахиваться, – хихикнул Темка.

Ник кивнул и попытался выдавить из себя улыбку. Получилось плохо.

– Вы войдете все вместе, но у каждого будет свой путь. Желаю удачи, ибо она вам действительно понадобится, – Филипп открыл дверь.

– Хоть бы сказали, чего там будет, – пожаловался Темка. – А то ведь вообще непонятно, что да как.

Они выстроились вдоль стены, состоящей из плотного тумана – настолько плотного, что он поглощал идущий из окон свет. В зале царили сумерки. Чувствуя, как дрожат пальцы, Ник поправил сбившиеся лямки рюкзака. Щуплый мальчик, стоявший рядом, достал клетчатый платок и громко высморкался.

– Препятствия действительно страшны, но именно там, среди опасностей, каждый из вас обретет верного друга. Друга, который сам найдет вас, – раздался голос Филиппа. – Идите!

Никто не сдвинулся с места.

Ник несколько раз глубоко вздохнул; сейчас он настроится и пойдет. Если не отступил до сих пор, то не повернет и теперь. Вот только еще подождет совсем немного…

– Ха! Струсили! – Наргис холодно рассмеялся и шагнул к стене тумана.

Нужно было что-то делать: или бежать прочь, или идти вперед. И Ник решился. Он рванулся с места и первым нырнул в стену тумана. Одобрение, мелькнувшее на лице Филиппа, и злобный взгляд Наргиса, он уже не видел.

Звуки остались позади. Все движения стали замедленными, словно пробиваешься через плотную массу. Несколько шагов, и Ник вышел с другой стороны.

Вокруг, принимая причудливые очертания, клубился туман. Нику показалось, что он находится в каком-то нереальном лесу, где призрачные деревья машут прозрачными ветвями, не хватало только запаха листьев и хвои, не было вообще никаких запахов. Ник двинулся вперед, переступая через серые сгустки тумана, напоминающие узловатые корни.

– Пшшш!

Ник так резко задрал голову, что почувствовал боль в шее. Вверху блеснула короткая вспышка света. Свет казался чужеродным в царящем тут сумраке. Показалось? Нет. Ник понял, что за ним наблюдают, кожей ощутив чье-то присутствие. Создание тут же нарисовало жуткую картину: выскакивающие навстречу монстры хватают его клешнями и уносят куда-то далеко.

Это вывело его из оцепенения. Ник бросился в сторону, зацепился за что-то ногой и рухнул навзничь. Туман оказался холодным и склизким, как кисель. Ник вскочил и поспешил сквозь мрачные причудливые пряди тумана. Идти вперед, не спешить, не оглядываться, и тогда все это кончится.