– Твою мать, да. Я знаю друзей, что то сидят на этом! Они не с Анимии, но «жёлтый король» давно распространился по континенту.

– А я не слышал… – вздохнул Максвелл.

– Так вот, нам приходилось покупать его в недалёком городе. Потом даже шериф приходил… – голос капрала стал тонуть в стрекотании кузнечиков.

«Усну. Ничего всё равно не случится. – думал Эрик. – А если случится… проснусь…»

Он так устал, что совсем забыл про шахматы под одеждой. Юноша не помнил, как сдался сну, однако проснулся он, вероятно, так же быстро, как заснул, хоть его и не будили. Разговор на повышенных тонах над его ухом, заставил Эрика вскочить, одной рукой невольно схватившись за оружие. Почему-то ему в голове ясно представилось, что в них стреляют, однако то были следы уходящего сна.

Ночь только кончала свой дозор, где-то на востоке небо чуть посветлело. Ветер нагнал густые облака. Эрик чихнул, а затем взглянул на своих сослуживцев. Двое стояли на ногах и громко спорили, в то время как третьего не было видно.

– Отдай сюда! – кричал первый с красным треугольником сержанта.

В полутьме Эрик смог разглядеть, что второй – капрал, который говорил вчера у костра – старательно отмахиваясь от другого, держал за спиной пистолет с толстым бронзовым дулом, – до армии Эрику никогда не приходилось видеть сигнальное оружие.

– Отдай сюда – слышишь, идиот?!

Робко и аккуратно блондин поинтересовался:

– Что… что такое?

Сержант оглянулся на Эрика.

– Да этот, как его… Ушёл и нет его, короче, – сказал он.

– Максвелл, – поправил его второй.

– Да какая разница! Главное, что его нет! Нужно дать сигнал по инструкции! – закричал сержант.

– Но что, если… сигнал будет ложным? – капрал опустил глаза.

Сержант сжал кулаки и сделал угрожающий шаг в его сторону. Скрипя зубами, он медленно говорил:

– Да что ты за идиот такой? Кем бы тебе этот Максвелл ни был, мне плевать. У нас есть инструкции. Чёртовы инструкции не просто так придумали! Мы границу охраняем, олух! Если кто-то нападёт, а мы прошляпили…

– Да кто нападёт…

– Что ты сказал? Что ты..?!

Сержант наотмашь ударил несогласного в лицо. Он упал в траву, сигнальный пистолет покатился по земле. Эрик спросонья вообще не понимал, как реагировать на всё это. Всё время дежурства они должны были связываться с остальными группами, посредствам посыльного, – от костра отделялся человек и шёл к следующему костру. Как только он приходил, посылали нового дальше, и так до самой заставы. Сейчас, видимо, цепочка прошла, и Максвелл должен был вернуться, чтобы этот сержант пошёл к своему костру на стороне побережья.

Тот уже поднял пистолет, направив дуло в небо, и спустил курок. Оставляя дымный след, зажжённая звёздка красной кометой устремилась вверх. Теперь он успокоился. Сержант опустил руку и посмотрел на лежачего, затем на Эрика.

– Делов-то, – вздохнул он, подошёл к костру и сел. – Советую быть наготове. Просыпайся, – обратился он к блондину.

– Да… – отозвался Эрик.

Он встал, потянулся. Пусть ему не нравилось быть в шкуре военного, форма ему очень симпатизировала. На тёплую они пока не перешли, но и короткие зелёные мундиры выглядели, на его вкус, неплохо. Он отряхнул одежду от сухих травинок, кусочков земли и, следуя совету сержанта, накинул на плечо ремень от карабина, достал и проверил боезапас револьвера. Это был уже не тот револьвер, коим он так и не выстрелил в Декстера. Новая модель револьвера выпускалась всё так же компанией Кольта, но называлась теперь «Миротворец».

Потирая место удара, с земли поднялся капрал. Он безнадёжно посмотрел в спину сержанту, а затем обратился к Эрику:

– Послушай… Эрик, да? Я не думаю, что с Максвеллом что-то случилось. Просто он… он… у него бывают провалы в памяти, – он чуть понизил голос. – Я давно его знаю. Мне не следует такое говорить, но… бывает, он делает что-нибудь совсем бессознательно и только через минут десять приходит в себя, – он виновато опустил голову.

– Чего? – сержант обернулся. – И он пошёл на службу, никому не сказав об этом? И ты не сказал?! Вас отдадут под трибунал, помяни моё слово. Такой ненормальный может и своим же в спину выстрелить!

– Он не ненормальный, – возразил капрал.

Он поднял с травы кепь и, надев её, решительно сказал:

– Я пойду найду его.

С молчаливой злобой на лице, сержант сел у костра и стал раздувать пламя. Эрик сидел и думал. «Наверняка, у этих друзей были причины пойти в армию. Даже с такими проблемами… На что только люди не идут ради родины. Немыслимо. Или они рискуют за эти армейские гроши? Пусть мне это чуждо, я бы помог ему». Он поднялся и окликнул уходящего капрала:

– Стой! Я с тобой.

Он встретился взглядом с сержантом. «И ты туда же? Дураки вы все», – вообразил Эрик его мысли. Но сержант промолчал. Быстрым шагом Эрик догнал солдата. Тот шёл секунд десять, не говоря ни слова, а потом тихо сказал «спасибо».

– Да не за что. Я не буду ничего спрашивать, только помогу, – ответил блондин. – Мне просто иногда кажется несправедливым такое отношение к… к людям, вроде Максвелла. И не только людям…

– Я Делмар, – нерешительно протянул руку капрал.

Эрик пожал её. Они направлялись куда-то по диагонали, уходя от линии постов. Эрик не стал возражать, – конечно, Делмар лучше знал поведение своего друга в бессознательном состоянии. Как помнил Эрик, там, куда они шли, был некий пролив. То есть океан был совсем-совсем рядом.