А еще… пусть на мгновение, но мне показалось, что моя собственная тень вначале прильнула к его ногам, а затем задрожала и отпрянула подальше. Иллюзия. Эффект слабого, ненадежного освещения. Я моргнула, отгоняя нехорошие предчувствия. Мы остановились перед массивной дверью.

– Вот мы и пришли. Располагайтесь, леди София. Отдыхайте. Ужин вам принесут в покои. Воздержитесь от прогулок. – Его голос, ласковый, вкрадчивый, тем не менее раздает приказы, а не высказывает просьбы.

Не удивлюсь, если меня тут запрут, чтобы и не думала сбежать. Впрочем, бежать мне совершенно некуда.

«Покои» – это сильно сказано. Обстановка в комнатах, которые мне выделили, была воистину спартанской. Никакой роскоши, к которой я (чего греха таить) уже успела привыкнуть в Синем Дворце. Нет даже гостиной, только спальня и ванная комната. Минимум мебели: в спальне довольно узкая кровать без балдахина, с резной спинкой и шерстяным пледом. Прикроватная тумбочка, сколоченная грубо и словно впопыхах, с оплывшей свечой. В ванной простая бадья – вода оказалась холодной. И только зеркало: большое, во весь рост, в ветвистой старинной раме – намекало, что меня поселили все-таки как госпожу, а не в комнату прислуги.

Я встала перед ним, вглядываясь в мутное отражение, и с удовольствием, одну за одной вытащила шпильки из прически. Взлохматила короткие волосы.

Думай, София. Это очень полезное качество! Думай и анализируй информацию. Как сказал граф Прадо? Изначальная Тьма даст мне то, что я захочу сильнее всего. Сильнее всего сейчас я хочу не участвовать в этих странных игрищах, но так нельзя. Чарльз спас мою жизнь. Он так долго ждал и, в конце концов, он будет прекрасным Королем. Так ведь?

Я с сомнением покосилась на бадью с водой, вспоминая роскошную жизнь кронпринца, его балы и приемы в Синем Дворце. Даст ли Чарльз Леравии то, в чем она так нуждается? Разумное правление? Вдумчивые изменения сложившейся обстановки?

Ведь не от хорошей же жизни люди устроили революцию! Пока аристократы закатывали балы и приемы, множество нищих людей на улицах голодало и выживало. Я сама видела, как обострена обстановка в Леравии: конфликт, словно застаревшая язва, назревал давно. Сможет ли Чарльз изменить к лучшему жизнь в королевстве? А какие есть альтернативы?

Точно не Леопольд. Только не он. Герцог Давосский, конечно, мужик умный, но он ни во что не ставит жизнь простых людей, поддерживает старые порядки и радеет за аристократию. Все эти кастовые различия и замшелые понятия о привилегированности одних людей над другими только по праву рождения. Брр. Нет, точно нет. Я костьми лягу, но не дам ему забраться на трон.

«А значит, тебе придется победить Алекса», – шепчет внутренний голос. Стоп. Не думай об этом, София. Пока не думай.

И вообще, он меня не на шутку раздражает. Я про Леопольда. Вторая альтернатива – Ив. Маленький, наивный, влюбленный Ив.

Ив… Моя голова тут же начинает раскалываться. Умываюсь холодной водой, словно она может помочь привести мысли в порядок. Значит, именно Ив был тем самым бастардом, которого искал Леопольд. Как тесен мир! А ведь он и правда говорил, что родился в Столице. Батюшки святы! Хлопаю себя по лбу. Получается Ив – сын Чарльза? Мать моя женщина… А я… с ними… обоими… Радует, что хоть не спала. Что отец, что сын, яблочко от яблоньки. Так, София, это лишние мысли, выкинь их из головы.

Значит, Ив. Который вырос на улицах. Который как никто другой знает насколько тяжело живется простым людям в Леравии. Сможет ли он помочь им? Сможет ли изменить ситуацию к лучшему?

Честно говоря, я не уверена. Его положение незаконнорожденного ребенка, неустойчивое изначально, хоть и будет поддерживаться силами теней, но… Не имея должного образования. Не имея связей при дворе и поддержки старой или новой аристократии. Не имея опыта в силу возраста.

Меня посетила мысль, что кому-кому и нужен Ив на троне, так это графу Прадо. Или Первому Советнику Короля. Или Камерарию Его Величества. Или еще десяткам других аристократов, которые вопьются в Ив со всех сторон, как пиявки, в надежде откусить большой кусок пирога под названием Власть. Ему же, маленькому и растерянному, придется не раз прибегнуть к силе теней, чтобы подавить народные бунты и доказать свое право сидеть на троне.

И это положение невольно напоминает мне легенду о Кровавом Короле.

Слова гадалки мадам Жюли тогда в Тазире настолько напугали меня, что я потратила немало времени на поиски информации о Кровавом Короле. Книги. Летописи. Приятные вечера за чаем с Сумасшедшей Графиней. Заботливо собранные ею подшивки новостных листков. Мало что нашла, конечно, но из того, что удалось обнаружить, складывалась удручающая картина.

В официальных летописях, конечно, сплошь лютики и ромашки – все мило, чинно, благородно. Еще и предсказание приплели. Мол, жила была на свете дева, столь юная и непорочная, что решила она уединится в одинокой башне и посвятить себя молитвам… не знаю уж кому, богов-то в этом мире, вроде как, не наблюдается. Внутреннему самопознанию, не иначе.

И явилось деве чудо знания (а если много в себе копаться, то и не такое обнаружится), что среди обычных смертных и не очень внешне чистых детей ходит по земле Король, что сплотит страну и укрепит ее против внешних захватчиков. И приведет к всеобщему благоденствию, а как же иначе?

Отправилась, значит, дева на поиски и нашла мальчика, столь мудрого и способного, что никто не усомнился, что вот он, стало быть, будущий Король, которого назвали Фердинандом Первым (бедный мальчик!). Куда прошлого Короля дели – летописи тактично умалчивают.