А град жил своей жизнью, и ничто пока не предвещало беды. Отражение атак тёмных было обычным делом для тех, кто им занят. Остальные же занимались своими повседневными делами: передвигались на антигравитационных платформах над землёй. Выращивали цветы и овощи. Украшали и поливали улицы. Дети спешили в мастерские и центры обучения. Архитекторы обсуждали дальнейшее проектирование и строительство града. Учёные вели наблюдения за космосом.

Не стоит останавливаться на минорной ноте. Жизнь, она разная. После чёрной наступает белая полоса. Но в этот раз чёрный период как-то подзатянулся. Причём у всей страны сразу.

Горбачёвская перестройка. Развал СССР. Кризис. Инфляция. Деньги уходили изо всех мест туда, где приносили наивысший доход, то есть в торговлю, банки. Путь простой. Всем раздали ваучеры, народ их вложил бог весть во что. И никогда их больше не видел. Зато в шоколаде оказались выгодоприобретатели – те, кто и замесил эти дела.

Набирал силу криминал. Вокруг гремело – «рэкет». Появились коммерческие ларьки и «братки» в костюмах от китайского «Адидаса».

У предприятий возникли неплатежи. Заработная плата работникам тогда выдавалась бартером или продукцией. Врачи, учителя и прочие бюджетники вмиг оказались нищими. Многолетние сбережения граждан превратились в копейки. Туго пришлось и пенсионерам. Многим пришлось копаться в помойках в поисках еды.

Вот на такие времена выпала Иркина молодость. Но молодость никогда не думает о грустном. Все препятствия кажутся несерьёзными. А жизнь – радостной и весёлой. Особенно, когда вокруг рекой льётся контрафактный польский спирт Royal.

Ирка работала экономистом в цехе завода тяжелого машиностроения. Как и всей стране, им тоже пришлось нелегко. Завод продавал свои драги в Китай по бартеру, в обмен на продукцию китайского производства. Хорошо, что тогда это ещё были качественные вещи. Так у Ирки появились первые кроссовки и пуховик. Ну и спортивный костюм, куда ж без него.

Цеховая молодежь вовсю отрывалась на вечеринках. Хотелось потанцевать, повеселиться… Тут и знаменитый горбачёвский сухой закон подоспел. В стране вырубили все виноградники. Вина было не купить даже на Новый год. Зато водки и спирта – хоть залейся.

А ещё в моду «вошли в моду» коктейли из водки с тоником. Ну, чтоб всё, как в загранице. Она ж нам поможет. И помогла… Гуманитарной просрочкой: прогорклым оливковым маслом, неизвестно из кого сделанными мясными консервами – ветчиной «Ланчинмит» – и широко известными ножками Буша – долгоиграющими замороженными куриными окорочками.

Как выжило поколение 90-х? Молодость и оптимизм спасли, наверное. Надо было вписываться в рынок. Идти работать в коммерческую фирму, сделать карьеру.

Ну а что же горы, спросите вы? Романтика странствий? Да, горы оставались единственной отдушиной. Дружная компания продолжала ходить в походы, даже закончив институт. Ирка получила «корочку» инструктора туризма и водила ребят – на лыжах и пешком – по Восточному Саяну, Хамар-Дабану.

Но была и большая мечта – большие горы. Как в песне Влаидимира Высоцкого, кумира поколения её родителей:

Так оставьте ненужные споры —

Я себе уже всё доказал:

Лучше гор могут быть только горы,

На которых ещё не бывал…12

Какие горы? Прекрасный Алтай? Суровый Урал? Или жестокие Гималаи, что уносят сотни жизней? А может быть, Фанские горы? Те, о которых пел Юрий Визбор?

Но судьба распорядилась Иркиной жизнью иначе. Впрочем, судьба ли?

Подробности их судьбоносной встречи Светка хорошо помнила. Разве забудешь такое. Удивительная история знакомства сохранялась в сердце. Рука судьбы вмешалась в приключения девчонки, ставшие неслабым испытанием. Проверка на силу духа, не иначе…

Девушка вздохнула и посмотрела на мужа:

– Ты прав, солнце. Ну что, идём дальше?

Они взялись за руки и не спеша пошли по коридору-тоннелю, судя по всему, куда-то вниз, вглубь горы. Потому что путь перестал быть прямым, а теперь нарезал обороты слегка под уклон. При этом выглядело всё, как старинная лестница в питерском доме-колодце. На каждом новом витке открывались новые сочетания цветов – на стенках тоннеля неизвестным способом нанесено что-то наподобие фресок, но это были не законченные картины, а сочетания необычных узоров, вроде в чём-то и повторяющихся – и в то же время меняющихся на каждом повороте. Голубые, оранжевые, розовые, фиолетовые переливы завораживали взгляд и будто погружали в неведомое…