– Как вам будет угодно, но я бы на вашем месте все же не открывал шторы и поспешил выполнить свою часть уговора по-хорошему. Доброй ночи, Скарлетт, – с этими словами господин Ротенберг вышел из спальни.

Девушка напряглась еще больше. Карли не понимала, почему же правитель не верит ей. Слова господина Ротенберга надолго засели в ее голове. Хоть комната и была освещена тусклым светом, но Скарлетт чувствовала себя не в безопасности. Она встала со своей постели и резким движением рук распахнула шторы, почувствовав некую свободу. Свободу собственного выбора. Осборн слегка улыбнулась, прикрывая свои глаза, и вскоре прилегла на постель. Вдруг одновременно затухли все свечи, что заставило немного насторожиться, но этому она нашла объяснение. Возможно, сквозняк, к тому же луна продолжала ярко освещать комнату. Сама девушка устала, поэтому вставать лишний раз у нее не было желания. Странное ощущение того, что кто-то за ней следит, не хотело уходить. Часы пробили полночь, и она смогла уснуть сладким сном. Кошмары не тревожили Скарлетт.

С момента уезда господина Ротенберга прошло несколько недель. Жизнь вернулась в прежнее русло с самых первых дней, и каждый был занят своим делом. Родители вместе с родственниками совсем недавно уехали в гости в соседнее королевство. Такие поездки обычно заканчивались через недели две-три, а могли и вовсе длиться целый месяц. Тетушка Луиза всегда наносила визиты подолгу, поскольку жила одна, не считая слуг. Поэтому она с удовольствием согласилась присмотреть за племянниками, которые не смогли поехать с семьей. Скарлетт не любила длинные поездки, потому что в дороге ей становилось плохо. Особенно девушке не нравилось часами сидеть в душном дилижансе. Все это хорошо, да только без мужской руки оставить королевство нельзя, мало ли что может произойти. Изъявил желание остаться дома и побыть главным Ник. Однако если говорить честно, помощь его не особо была нужна. С другой стороны, родителям не придется терпеть их с сестрой шутки и драки не только в дороге, но и по прибытию. Казалось бы, взрослые, но порой ведут себя, как маленькие дети.

Скарлетт с братом сидели в саду и наслаждались теплым весенним деньком за беседой. Теперь Юг полностью возвращался себе свою привычную знойную и жаркую погоду. Как же быстро летит время, и сколько всего уже успело произойти.

– Ник, тебе не кажется, что можно было бы пригласить к нам в гости кого-нибудь из соседей или друзей?

– Зачем нам кого-то звать, если скоро все равно нужно будет ехать на прием в «Радужное озеро»?

– Ах, я совсем забыла о танцевальном вечере, – покачала головой девушка, – когда он намечается?

– В пятницу, моя дорогая, в пятницу. Я уже готов покорять девичьи сердца.

– Так это же сегодня, Ник! Ты всегда готов, но какой в этом смысл?

– В чем именно? – поинтересовался парень, доставая дорогой фамильный портсигар из карманов брюк.

– Нельзя играть с чувствами, это не приведет тебя ни к чему хорошему.

– Скарлетт, как ты наивна, – закурив сигару, поспешил переубедить сестру Ник, – сегодня играю я, а завтра играют мной. К примеру, я танцевал с Мадлен на балу в королевстве «Солнечные холмы» в предыдущем месяце, помнишь?

– Помню, – слегка нахмурила брови девушка, пытаясь додумать мысль брата.

– А дальше она решила потанцевать с этим выскочкой принцем «Радужных озер». Понимаешь о чем я?

– С трудом, если честно. Он не такой уж плохой парень, по сравнению с его сестрой, Ник. Как же это относиться к нашей с тобой теме? Молодые свободные девушки часто танцуют на балах с разными кавалерами.

– Нет, ты ничего не поняла, – сказал спокойно Ник, выдыхая табачный дым куда-то в сторону. – Дело не в том, что танцевать с ним ей никто не запрещает, а в том, что Мадлен могла бы безумно нравиться мне, но она предпочла другого.

– Как ты все усложняешь! Это она в тебя пылко влюблена. Ты же сам решил пригласить на следующий танец эту противную принцессу «Радужных озер», а значит, что в этот раз ты поиграл чувствами! – немного разозлилась от сложности мысли Скарлетт, а потом поняла, что выдала одну маленькую тайну своему любимому брату.

– Кажется, кто-то взболтнул лишнего, – самодовольно улыбнулся парень. – Ладно, продолжим. Скарлетт, я хотел сказать, что каждый из нас играет чувствами тех или иных людей, да даже ты. Помнишь, как ты отказала моему другу потанцевать с тобой? А ведь Ричард сильно обиделся и весь вечер даже не думал пригласить другую девушку.

В беседке воцарилась тишина. Карли впала в некие раздумья. А ведь она даже не догадывалась, что это тоже можно назвать игрой с чувствами других. Но возможно ли это избежать? Нет, нельзя все время угождать людям, чтобы не обидеть и не задеть. Иначе можно потерять настоящего себя за лицемерием.

– Ты, безусловно, прав, Ник, но есть в твоих словах доля ошибки. Я отказала Ричарду, потому что не хотела давать ему ложной надежды.

– Соглашусь, но все равно все сводиться к моей правоте. Осознано или нет, но мы играем чувствами, а порой это делают с нашими. Не печалься, Скари, всякое бывает. Я не хотел тебя расстроить, просто попытался объяснить,– он слегка обнял сестру, пытаясь немного успокоить.

– Ничего, давай просто сменим тему разговора, – Скарлетт немного подумала. – Что же мне выбрать из нарядов, чтобы точно блистать?

– Что бы ты ни надела, все взгляды будут прикованы к тебе. Особенно всяких там Ротенбергов, – слегка усмехнулся Ник.

– А вот не нужно здесь клеветы, сплетник, – посмеялась девушка.

– Пока кое-кто нежился на своей мягкой перине, я на поле во время стрельбища многое узнал об этом таинственном Джеймсе.

– И что же ты такое узнал?

– Тебе только скажи, так сразу всем разболтаешь, и не будет это никакой тайной, – слегка хохотнул он.