— Прошу прощения, ваше высочество, но я вынуждена вас покинуть, — улыбнулась я очаровательно и мило.

— Надо же, не знал, что у вас с кем-то эротическая переписка, — сверкнул он глазищами, — года два, как самое модное развлечение аристократии.

— Пусть это останется моей маленькой тайной, — подмигнула я ему и поспешила удалиться.

Он немного обеспокоенно посмотрел на меня, но все же не стал допытываться, кто же это такой. Я, лишь улыбнувшись на прощание, поспешила в указанном направлении. Не став терять время, свернула с общих коридоров на неприметный тайный ход, который использовали служивые, чтобы незаметно передавать информацию королевской семье. Не обо всем можно было доложить в открытую. Читален в библиотеке было только две: общая в которой любили миловаться молодые парочки, стремящиеся нарваться на неприятности. И королевский, куда доступ простым смертным был закрыт.

Если это очередной глупый поклонник, старающийся привлечь мое внимание, я точно взорвусь от злости. Но все же душеньку мне грела та самая фраза, переданная со служанкой. Это вселяло надежду на то, что человек дожидающийся меня в читальне, тот самый таинственный мистер из-под павлиньей маски. Сладкая судорога предвкушения прошла по телу, и я с размаху влетела в первую комнату. Людей на удивление в ней еще не было. Хотя… Торжественная часть только началась и даже кронпринц с женой где-то по коридорам бродили, а не раскланивались перед гостями.

Так что оставался лишь второй вариант. Тогда круг подозреваемых резко уменьшался и претендентов на роль загадочного любовника становилось в десятки раз меньше. Теперь это не просто аристократ, а человек вхожий во внутренний круг королевской семьи. А таких можно было пересчитать на память. И все же предвкушение стягивалось внизу живота тугим узлом. Я нервно перебирала в голове имена толкая дверь и силясь разглядеть силуэт человека, тускло освещенного лунным светом из окна.

Таинственный незнакомец был не похож ни на кого из знакомых. И в тоже время в нем чувствовалось что-то до боли знакомое и родное. Тяжело вздохнув, я приложила руку к источнику света, запуская цепную реакцию. Через мгновение комната была полностью залита пронзительным белым светом. Проморгавшись, я уставилась на того, кого никак не могла ожидать в этой части замка. Ибо это было самым тупым, наивным и нереальным предположением из всех, которые успели посетить мою головушку.

— Что ты тут делаешь? — я сразу узнала того, кем бредила последние несколько дней.

— Нам надо поговорить, — герцог медленно развернулся, и уставился на меня вопросительным взглядом, — я честно не думал, что все это зайдет настолько далеко. Можешь убить меня прямо тут, от твоей руки я готов принять все. Даже смерть…

— Так это ты меня позвал? — тяжело вздохнув, я продолжила перебирать в голове варианты дальнейшего развития событий. — А я уже наивно подумала, что это тот загадочный красавчик, с которым я повстречалась год назад.

— Моя прекрасная леди, ваши очи переливаются в этой лунной иллюзии и пленят меня все сильнее и сильнее, как в тот первый раз, — мужчина, не отрывая взгляд от моих глаз, медленно приблизился ко мне, — и, если вы сейчас уйдете, мое сердце разобьется на осколки. Я так долго мечтал о том, чтобы прикоснуться к вам вновь. Этот год практически свел меня с ума. Даже в самом бредовом сне, я не мог себе представить то, что окажусь околдованным вами с одного полустона. С той печальной улыбке, которую узрел на ваших устах под прохладным ветром балкона.

— Это кажется полным сумасшествием, — покачала я головой, — даже не пытайся задурить мне голову, я не маленькая и наивная девочка, которая не понимает, каково же быть реальной. Давай ты просто скажешь, откуда узнал обо всем этом, и мы разойдемся каждый своей дорогой. Ибо у меня нет ни сил, ни нервов, ни желания разгребать все это. Бал совсем скоро начнется, и я не хочу оказаться в дурах из-за того, что не явилась на первый танец, как и предписано регламентом. Я уже предупреждала, что тут слишком строгие правила, чтобы ими так запросто можно было пренебречь.

— Я думаю, что придворная дама нас помилует, за небольшие отклонения от правил, — лукаво усмехнулся мужчина, — я уже занес ей тортик, а брат обещал в крайнем случае наколдовать наши иллюзии. Ты же и без меня прекрасно знаешь, что сильнее этого чудика никого нет. Ну разве что ваша отмороженная северная подружка. Но той бы дорогу сам черт не рискнул переходить. Я даже не до конца уверен, кто из вас хуже всех.

— Альянс, — без тени иронии протянула я, — но давай для начала вернемся к тому, с чего все началось. Я не хочу слушать про все эти нелепые оправдания и ничего не значащие слова. Просто объясни, какого дьявола ты тут творишь и почему в этом помогает такая прорва народу! Я уже даже не знаю, что из того, что я знаю, правда!

— То, что я безумно влюбился, как маленький и наивный ребенок, пропал раз и навсегда, — тихо сказал мне герцог, — повстречав тебя, я забыл обо всем и окунулся в мир, которого никогда не знал. Любовь, которую всю жизнь считал лишь глупой помехой, неожиданно обрела нечто-то целостное и воздушное, приковав мой взор к твоему тонкому стану.

— Это все равно не гарантирует вашей искренности, — сложив руки на груди, я резко отшатнулась от него.

— Это показывает вам то, что я полностью в вашей власти, не знаю, как жить без вас и как дышать, — он не остался в стороне и шагнул ближе. — Верит ли госпожа моей души мне или нет, я не знаю. Но лишь мое сердце может быть ответом на все вопросы. Моя любовь и мое помешательство.