– Саманта даст интервью, – заговорщическим шёпотом проговорила Линда, – но получит тридцать процентов от каждого проданного экземпляра. Представляешь?

– Бедный Загайский, – неискренне вздохнул я, так как издателя не так чтобы любил, – минус налоги, и останется он с минимальной прибылью… Это так печально!

Так, переговариваясь и посмеиваясь, мы дотанцевали очередной круг и направились к друзьям. Мне нужно было проводить Линду и вернуться на трон, к сестре. Элиза второй день была не в духе, явно чем-то расстроена, но разговаривать со мной категорически отказывалась, ссылаясь на головную боль и общее плохое самочувствие.

По пути к трону я отвечал на приветствия, здоровался, пару раз остановился поговорить с конкретными людьми, и во время одной из таких остановок почувствовал, что с удовольствием выпил бы стакан простой воды. Заметив нужного лакея, на подносе у которого стояли бокалы не с вином, а с чем-то, напоминающим воду, я сделал ему знак рукой.

В эту секунду кто-то задел меня, я обернулся, но успел увидеть только спину какого-то мужчины. Удивившись, что неизвестный, толкнувший самого императора, даже не извинился, я взял с подноса стакан и замер: скромное колечко, подаренное графом Арктуром нагрелось так, что почти обожгло палец.

Это стало для меня такой неожиданностью, что я даже как-то растерялся, а память услужливо подсунула мне мои же слова, в запале сказанные тогда ведьме. Мол, что за бред написан в романах о балах, куда служба безопасности смотрит… а сам-то…

Пока я соображал, что нужно сделать, Дин сориентировался быстрее и уже отправил кого-то за водой для лакея, который в испуге постарался слиться со стеной. Ещё одного слугу Дин послал найти мужчину, который меня толкнул. Ведь это явно было сделано неспроста, исключительно для того, чтобы отвлечь моё внимание и заставить обернуться.

Вернулся с водой перепуганный слуга, и лакей, звонко стуча зубами о край стакана, сообщил, что просто взял ближайший к нему поднос, даже не глядя, что на нём: не до этого на балу, только успевай поворачиваться. Кто рядом стоял? Да кто только не стоял… он имён благородных леди не знает.

Дин мёртвой хваткой вцепился в слово "леди", и после десяти минут стонов и уверений в собственной невиновности лакей сообщил, что за "скромное вознаграждение" в десять золотых он должен был добавить в воду порошочек. Какой порошочек? Так приворотный же. Его императорское величество – жених завидный, вот девица, на Отбор не попавшая, и решила подсуетиться. Дело же житейское. К тому же ему совершенно точно сказали, что порошок абсолютно безвреден, исключительно для зарождения симпатии. Просто поможет несчастной девушке привлечь внимание императора, а дальше она уже сама как-нибудь. Иначе он бы ни за что и никогда!

Дин велел запереть лакея в одной из комнат и приставить надёжную охрану, а сам занялся поисками так подозрительно быстро исчезнувшего грубияна.

Я смог только вспомнить, что спина ускользнувшего мужчины была обтянута камзолом отвратительного мышиного цвета. К сожалению, скоро выяснилось, что, хотя грубияна и нашли, допросить мы никого не сможем, так как вряд ли тело, обнаруженное стражниками в самой дальней беседке сада, что-нибудь нам расскажет. Нет, можно, конечно, обратиться к некромантам, но уж больно они личности непривлекательные, да и на контакт идут крайне неохотно.

Бал тем временем практически сам собой шёл по отработанному сценарию: пары кружились, шампанское пенилось, флирты стремительно набирали обороты, сплетни множились, и моё отсутствие осталось почти незамеченным, так как все были сосредоточены на претендентках, которые, несомненно, являлись украшением праздника. Кавалеры вились вокруг них, как мотыльки вокруг ярко горящей вечером свечи, и я был этому только рад.

Мне нужно было время, чтобы решить два насущных вопроса: во-первых, кто была та любвеобильная леди, которой приспичило добиться моего внимания столь оригинальным способом, и, во-вторых, что за порошок на самом деле подсунули доверчивому и падкому на лёгкие деньги лакею.

– Осталось добыть хорошего специалиста по ядам, – проговорил я негромко, размышляя вслух, – где бы ещё его найти? Да к тому же такого, который не будет делиться новостями на каждом углу. Дин, у тебя на примете случайно такого человечка нет?

– Ты точно не успел ничего выпить из этого стакана? – поинтересовался друг, подозрительно в меня всматриваясь.

– Нет, а почему ты спрашиваешь? – я с недоумением посмотрел на переглядывающихся Ромашку и Сэм, – что не так-то?

– Да ничего, – Ромашка пожал плечами, – просто ты не видишь ответа, лежащего на поверхности, и это очень напрягает, знаешь ли…

– Отстаньте от человека, его только что чуть не отравили, а вы пристали. У Эдуарда, может, стресс, – вступилась за меня сердобольная Линда, и на сердце сразу потеплело, – а вы ему даже дух перевести не даёте.

– Лин, я тебя умоляю, давай без психологических терминов, а то ты мне сейчас подозрительно напоминаешь Сириуса, – хихикнула никогда не унывающая Саманта, невероятно счастливая от того, что её неоднозначный папенька на какое-то время оказался занят.

– Так что со специалистом-то? – повторил я свой вопрос, стараясь не обращать внимания на сочувствующие взгляды друзей. Может, у меня действительно стресс, шок или что там ещё бывает в таких ситуациях?