Инерция мышления.

— Остальные — разведка, — скомандовал Сергей.

Тимофей в число остальных явно входил, поэтому с командиром остались только мы с Гришей. Отличный момент, чтобы поднять бунт, подмять под себя склад и носиться по Австралии как Безумный Макс, собирая полудиких выживших и при помощи Сборщика искореняя радиацию. Все-таки я скучный человек, и ничего подобного делать не буду. Пойду лучше жуков поближе рассмотрю.

— Остор… — попытался было вразумить меня командир, но опомнился.

Желто-зеленый хитин поблескивал, острота и длина лап вызывали желание держаться как можно дальше, тела жуков покрывали мелкие, острые шипы — на таких верхом не покатаешься. Жвал четыре штуки.

— Можешь попросить номер три открыть рот? — попросил я Гришу.

Центральный инсектоид открыл рот. Да, примерно как у Хищника из одноименного фильма. Моя голова в эту пасть влезет целиком, и еще Гришину в актуальной форме добавить можно.

— Самое опасное — вот, — указал подошедший Сергей на левую заднюю конечность жука. — В задних конечностях на одно сочленение больше, чем в передних — позволяет атаковать с неожиданных углов. У обычного человека в рукопашной с жуком шансов нет.

— Хорошо, что у нас есть огнестрел и защитники-открывашки, — пожал я плечами. — Можно закрывать, — добавил для Гриши.

Жук закрыл пасть.

— Не воняет изо рта-то, — заметил я.

— Мясо не едят, — пожал плечами Сергей.

— Голодные, — напомнила Гриша.

— До Сборщика далеко, не идти же вам пешком, — развел руками командир.

«Хаммер» завелся.

— Ит воркс! — без нужды отчитался Билл.

— Грузи жуков в прицеп, езжайте питаться, — велел командир.

— Запрещено, — покачала головой жук-дипломат. — Приоритет не оставлять Андрея.

Милаха!

— Жаль, — вздохнул Сергей. — Не получится распределить задачи, — пояснил для меня. — Так бы, пока они питаются и приручают сборщика, могли бы начать переноску материальной части.

Я развел руками.

— Мы за Сборщиком, Тимофей за старшего, — скомандовал командир. — Составить опись, освободить место для деревенского добра.

— Есть, — отозвался КГБшник.

Мы погрузились в «Хаммер» — даже не понимаю, зачем их богачи покупают, это ж сарай на колесах. Или гражданские модификации покруче? — и поехали к Сборщику.

— Пятеро жуков — это готовая диверсионная группа. С твоими возможностями… — Сергей вздохнул и перевел тему. — Как все было просто! Вот мы, вот враг. А теперь? У меня жену и двух детей-близнецов вот такие, — указал на прицеп. — Порвали. Палец сам на спусковой крючок ложится, рефлексы.

— Очень вам сочувствую, но придется перестраиваться, — пожал я плечами. — Доносить до людей, что жуки бывают разные. Попрошу Королеву своих перекрашивать.

— Вот таких, — кивнул он на Гришу. — Плодить нельзя. Когда кто-то выглядит как человек, разговаривает как человек и двигается как человек, это пугает. Особенно если в форме ребенка.

— Жук-дипломат уникален, — похвастался я питомцем. — Королева понимает, что человекоподобный жук вызывает больше страха, чем обычный.

По мере приближения силуэт Сборщика становился разборчивее, но пугал от этого не меньше — слишком огромный. Движется очень медленно, словно неохотно и потеряв цель. Бледно-желтая оболочка слизняка немного двигалась, а сам он создавал ощущение предельной «раздутости». Кажется пальцем ткни и лопнет. Далеко наверху — мелкая псевдоголова, венчающаяся парой антенн. Напоминает глаза улитки, но это не они, а комплексный орган чувств, нужный для определения скоплений биомассы.

Остановившись, выбрались из машины, и жуки, попрыгав с прицепа, бросились к Сборщику, впившись жвалами в оболочку. Гриша подошла спокойнее, подняла правую ручку, отрастила на ней блеснувшие хитином когти, прорезала аккуратную щелку и припала к ней ртом.

— Когти умеет отращивать, — с деланным равнодушием заметил Сергей.

И не такое умеет, но развивать эту тему я не хочу.

Насыщающиеся жуки прямо на глазах становились больше, что явно нервировало командира. Достигнув двухметрового роста, они отлепились от Сборщика — ранки тут же затянулись, а вот Гриша продолжила питаться.

— А нам… ну… — сидящий рядом со мной на капоте «Хаммера» Сергей поводил руками. — Съедобно?

Гурман!

— Не-а, — покачал я головой. — Там вся таблица Менделеева и еще не освоенные нами химические элементы. Внутренности растворит.

— Слава богу, — вздохнул командир. — А то наши бы быстро приспособили доилку и рассказывали о пользе жучиного молока.

— Можно попросить Королеву вывести подходящих для людей Сборщиков, — хохотнул я. — Корова — она тоже в каком-то смысле биореактор, просто мы к ним привыкли.