— Отлично выглядишь. Ты готова?

— Спасибо. Еще минуту и идем.

Стандартный комплимент от парня не произвел никакого впечатления, но девушка успела заметить, что его рубашка была в тон платья Аниты. Значит, все же готовился. Даже откуда-то узнал, в чем она будет на балу. Девушка не заставила себя ждать, накинула легкую тунику на плечи и вышла в общий коридор. Квин и Эли уже тоже были готовы и пары отправились в парадный зал, сливаясь с толпой студентов.

Парадный зал сегодня напоминал бальный зал королевского дворца. Он был расширен заклинанием, чтобы вместить всех студентов. Здесь находилась небольшая сцена для выступления преподавателей и размещения, специально приглашенных по такому случаю, музыкантов. Большие вазы с цветами, композиции из веток и разноцветных шаров украшали помещение. Из-за обилия хвойных веток в зале стоял аромат леса. Фуршетные столы и небольшие диванчики расположились у стен, оставляя пустой середину зала. Играла легкая музыка. Студенты делились итогами экзаменов, ведь многие настолько были заняты учебой, а потом подготовкой, что практически не виделись с друзьями. Вскоре ректор произнес короткую речь и объявил о начале бала. Музыка зазвучала громче. Первые пары уже танцевали в центре зала. Анита хотела взять бокал легкого фруктового вина, но Шипер утянул ее танцевать.

— Ты разве забыла, что должна мне танец, — прижал он ее к себе в первые моменты танца, причиняя неудобство.

— Не думала, что ты так ждешь этого. Могли бы насладиться праздником, может, твое настроение стало бы чуть лучше.

— Я хочу скорее закончить с этим. У меня свои планы на этот вечер.

— Отлично, значит, после танца я не увижу тебя весь вечер.

— Анита, прекрати. Ты же рада меня видеть, — парень прижал девушку ближе, она почувствовала легкую боль под его пальцами на спине. — Ведь ты так любила меня все годы. Признайся, ты и сейчас без ума от меня.

— Шип, ты заблуждаешься, — девушка попыталась отодвинуться от парня, но он лишь сильнее стиснул ее в объятиях. — Ты всегда был для меня лишь другом. Последнее время я совсем тебя не узнаю. Надеюсь, что где-то в глубине твоей души все еще живет мой дорогой друг детства. Надеюсь, ты помнишь, почему я согласилась идти с тобой. Ты обещал мне имя.

— Имя. Неужели это все, что ты от меня хочешь?

— Да, это все. Я жду, либо я отправляюсь к друзьям.

— Оставишь меня во время танца, ну попробуй.

Девушка почувствовала, что парень слегка ее приподнял и теперь практически тащил ее в танце, не давая возможности остановиться. Самодовольная улыбка не пропадала с его лица.

— Поставь меня, либо я закричу! — почти зарычала Анита ему в лицо.

— Давай, попробуй. Как думаешь, как отреагирует твой папочка, узнав, что ты нагло целуешься при целой толпе свидетелей? Ты уверена, что останешься после этого в академии? Да тебя в этот же день отдадут замуж и привяжут к супружеской кровати, чтобы больше не творила глупостей.

Девушка ничего не смогла ответить, вскоре музыка затихла, Шипер отпустил ее, но не убрал руки с талии. Анита уже и не надеялась, что он назовет имя.

— Граф Карлон Перетьери.

— Что?

— Это имя твоего жениха.

— Ты лжешь! Граф Перетьери намного меня старше и у него есть жена.

— Не сильно он тебя и старше, всего раза в два. А его жена была отравлена на королевском балу неизвестным преступником пару месяцев назад. Говорят, что граф сам избавился от неугодной жены, которая так и не смогла родить ему наследника, но это все слухи. А вот ты наверняка сможешь дать его роду достойных наследников. В этом и граф и твой отец уверенны.

Анита ощутила резкую слабость, но из последних сил скинула руку парня со своей талии. Шипер тихо засмеялся.

— Я знаю, как можно сорвать твою свадьбу. Условием графа была твоя нетронутость. Одна ночь с мужчиной может решить твою проблему. Если решишься, лишь попроси меня. В отличие от твоего дружка, я достаточно опытен в этом вопросе.

— Ты мерзок, я никогда даже не поцелую тебя, не говоря о большем. Не хочу тебя больше видеть, ты мне больше не друг.

Шипер хотел сказать еще что-то, но его прервал подошедший Марсан ле Парте.

— Леди Ванелли, потанцуете со мной?

— С удовольствием, господин ректор.

Анита действительно была рада видеть ректора. Хоть она и сердилась за полученное наказание, но понимала, что оно было справедливым. А сейчас едва ледяные пальцы ее руки коснулись теплой ладони ректора, сразу почувствовала себя под его защитой. Тепло от руки на спине успокаивало и придавало уверенности. В отличие от Шипера, ректор не прижимал ее к себе, оставляя приличное расстояние между ними. Но Анита наоборот была бы рада сейчас прижаться к его широкой груди. Марсан ле Парте оказался хорошим танцором, уверенно ведя ее в танце. Анита стеснялась смотреть в его глаза. Нежная музыка увлекала их все дальше. Пара просто танцевала, они даже не заметили, как одна мелодия закончилась и началась следующая.

— Вы сегодня прекрасны, как фея загадочного королевства. Вам понравился мой подарок?

— Подарок? Так это вы подарили платье, — от неожиданности Анита сбилась с шага и все же уткнулась в грудь ректора. В этот момент она заметила платок-паше, в кармане пиджака. Он был выполнен из той же ткани, что и платье. — Господин ректор, я крайне благодарна вам за такой подарок, но не думаю, что могла его чем-то заслужить.

— Как ученица академии вы показали отличные результаты, хоть вначале у нас и были разногласия. Честно, я сомневался, что вы сможете выучить все, что пропустили, да еще и сдать на отлично все экзамены, как того хотел ваш отец. Так что этот подарок знак моего признания ваших выдающихся результатов. К тому же теперь вы будете получать заслуженную стипендию. Надеюсь, вы простите меня за то, что я прочитал письмо.