Сосед, широколицый, с монгольским разрезом глаз, то ли утверждал, то ли спрашивал:

— А кого лицеи выпускали раньше?

— Ну не электросварщиков же, вот как тебя.

— Пушкина выпустили! — воскликнул, судя по цвету кожи и кудрявой шевелюре, не очень далекий потомок русского поэта.

— А сколько нам нужно Пушкиных?

— Это кому это «нам»?

— Ну, Украине.

— Обойдемся и двумя-тремя гениями, — отозвался самый маленький, светловолосый, с воспаленными глазами. — А то памятники негде будет ставить. Земля теперь денег стоит, — сказал и закашлялся.

«Больной, а травкой балуется?» — предположил Зенон Мартынович.

Потомок русского поэта оттопырил большие коричневые губы, весело засмеялся:

— У нас на Украине и так гениев, как собак нерезаных. Их только надо видеть.

— Тоже мне — скаут.

— Теперь в каждом райцентре гимны сочиняют.

— И у нас?

— А мы что — не рыжие?..

Четвертый подросток, накрыв лицо форменной фуражкой, спал. «Наверное, тоже не чистой крови, — недобро подумал о ребятах Зенон Мартынович. — У схидняков почти ничего украинского». Здесь, на Слобожанщине, он услышал песню «про хлопця, який из Африки привиз шоколадную дивчину», а заодно — бабушке показать ее африканских внучат. И вот, как поется в этой песне, «бигають по хати чорни та губати…»

Зенон Мартынович брезгливо шевельнул коротко постриженными усами, отвернулся от ребят. Для него это уже не украинцы. Ему вспомнился разговор с Варнавой Генриховичем. Речь зашла о будущем украинской нации. «Украину как географическое понятие из словарей не выкинуть, — вальяжно рассуждал адвокат. — Но как долго будет жить украинская нация?» Он открыто издевался над поэтом, написавшим «Ще не вмерла Украина». На его запавших до синевы выбритых щеках цвела едкая ухмылка: «Поэт чувствовал зыбкое будущее украинской нации». И он, Зенон Мартынович, горячо возражал: «Наша нация живет уже пятьсот лет. Она будет вечной, как солнце на небе!» И тогда Варнава Генрихович осадил неуча философской мудростью: «Всякое начало имеет свой конец».

И тот же адвокат Шпехта, считая себя правоверным украинцем, сеял, как семена чертополоха, великое сомнение: ненька Украина незаметно раскалывается на части, пока на две — восточную и западную. Ее западная часть «ще не вмерла».

«Покорно сидеть и ждать смерти? — с яростью в глазах спросил Гуменюк. — Украина — соборная держава».

В едкой усмешке Шпехта обнажил фарфоровые зубы. Он Гуменюка ценил как специалиста, который знает себе цену: на первом месте у него он сам, на втором — Украина. Поэтому когда он заикнулся о соборной державе, надо было только едко усмехаться. Одно дело — полоскать мозги той же Соломии Кубиевич, она, может, и поверит. Но красоваться перед человеком, соратники которого давно просвечены особым рентгеном… Он знает всех и каждого, кто чем дышит.

«О соборности Украины лучше помолчим, — сказал тогда Шпехта. — Украине удобней быть под чьим-то протекторатом. Лучше всего, если это будет Польша».

Переполненный автобус с трудом выбрался на гору. Далеко в долине автобус остановился. Брюхатый шофер, в полосатой грязной футболке, втиснулся в салон, безжалостно наступая на сумки и мешки, принялся обилечивать пассажиров. Дошла очередь и до Зенона Мартыновича.

— Мне до райцентра.

— Десять гривен. И десять за багаж.

— У меня нет багажа.

— А это что? — показал на портфель, нагруженный чем-то тяжелым, металлическим, ногой не сдвинешь.

— Я без багажа, — повторил Зенон Мартынович.

— Тогда могли бы и в такси, — подсказал шофер. — Видите, столько народа? И что за удовольствие из-за какого-то пятерика давиться? Сегодня ваш Юрик таксует, вот бы и воспользовались халявой…

То, что гость (по говору из Западной Украины) приехал к Пунтусу, в тот же день узнало все Сиротино. Со скоростью степного ветра по селу разнесся слух: высокий усатый западен с борцовской квадратной челюстью смахивает на Илью Пунтуса. «Похож, как две капли воды, — горячо судачили сиротинские жанщины, — Может, он Пунтусам родич?»

Сиротино пересекал Старый Валуйский шлях. Двести лет, со времен российского царя Алексея Михайловича, чумаки переправлялись по шляху в Крым за солью. В Гражданскую войну на тачанках гарцевали всевозможные банды и бандочки. В годы Гражданской войны здесь проходили маршевые роты. Зимой бойцы останавливались на ночевку. В зимние месяцы сорок первого года фронт стоял на Донце; какое-то время в селе дислоцировался штаб армии.

Летом сорок второго года, когда немец прорвал Юго-Западный фронт и попер на Сталинград, за селом, в тополином гаю, остановилась колонна немецких танков.

Вскоре там появились бензовозы, грузовики с боеприпасами. Доставили полевую кухню, прицепленную к рыжему пятнистому бронетранспортеру. Тополиный гай, а затем и село наполнились аппетитным запахом мясной перловой каши. Сиротинцы с опаской вылезали из погребов (ждали, что будут бомбить), принюхивались к незнакомым запахам, издали посматривали на купу высоких тополей, под которыми остановилась танковая колонна.

Уже под вечер со стороны закатного солнца налетела шестерка Илов. В считанные минуты они расстреляли два бензовоза, вторым заходом подожгли танк и, сопровождаемые запоздалой стрельбой танковых пулеметов, растворились в желтых лучах закатного солнца.