– Никто не должен об этом знать! Поняла?! – он властно и твердо посмотрел на нее, приняв решение.

– Я все поняла! – Озерская медленно опустила взор к полу и тяжело вздохнула. – Скажи, а кража… Это из-за этого?

Ее голос прозвучал виновато и мягко. Девушку снова начала колотить дрожь, она прошептала утвердительно:

– Это все из-за этого.

– Бедная… – Вадим погладил ее по волосам.

– Вот что, – он посмотрел на сгущающуюся темноту за окном. – Одевайся-ка. Тут тебе, пожалуй, оставаться небезопасно. Поживешь пока у меня, а за твоей квартирой мы присмотрим.

– Нет, Вадим, – решительно покачала головой журналистка. – Я ведь… Мне нужно в Вологду. Срочно нужно… Сенсационный репортаж. У меня билет на завтра на шесть…

– Ты что?! – майор едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. – Варя, это серьезное дело! Это опасно…

– Не волнуйся. И не подумай ничего плохого. Мне нужно работать, а в Вологде я буду в безопасности! За мной Прохор приглядит.

Из кухни тут же донеслось резкое:

– Это что? – дернулся Савельев.

Мелодия показалась ему отвратительной, хотя и отдаленно знакомой.

– Он поет, – пояснила с улыбкой Варя. – Это по-французски. Его любимая песенка о незадачливом Мальбруке, собравшемся в поход.

– Вот-вот, – проворчал Савельев. – Да только вернется ли он, бог весть.

– Если я действительно тебе небезразлична, не мешай мне, – прильнула к его груди она. – Я должна там быть! А за квартирой и в самом деле пусть твои ребята посмотрят…

Вадим колебался.

Вологда… «Где ж ты, моя черноглазая, где?..»

И какой паук наплел такие красивые и столь запутанные вологодские кружева?

Вологда…

Многое могло бы измениться, если бы майор Вадим Савельев не совершил грубой профессиональной ошибки: он забыл спросить Варвару, не взяла ли она чего-нибудь с места происшествия?

Бородавское озеро, зима 1758 г.

Он не остался бы самим собой, если б не полез туда. Это все равно, как долго и упорно шедшему путнику повернуться и уйти, не доходя единого шага до цели. Пусть Иван и не разгадает до конца покрытую пылью времен тайну, однако ретироваться, чтобы потом сожалеть об упущенном?

Уже на следующий день его пребывания в Ферапонтове можно было со спокойной совестью возвращаться в Вологду. Как и предполагалось, ничего любопытного для академического проекта в монастырской библиотеке откопать не удалось. Летописные своды, хранившиеся здесь, начинались уже с XV века. Сей период пока не интересовал господ профессоров.

Хотя и в этих свитках попадались любопытные вещи. Не без улыбки читал поэт пометы летописцев, сделанные ими на полях своих хроник во время трудов праведных, а потом по рассеянности не соскобленные с пергамента. «Господи, долго ль еще мне трудитися, аки пчеле? Ажно рука отваливается». «Пот глаза застит». «Надобно бы у брата келаря лишних пару свечей выпросить – темно зело». Живые голоса древности.

И все же – не то.

Однако Иван каждое утро прилежно приходил в вивлиофику, запасшись пачкой бумажных листов. Перья с чернилами ему по дружбе ссужал брат Савватий.

Почеркав-почеркав для вида бумагу, господин копиист на «некоторое время» отлучался. А в это время занимался несколько иными изысканиями: присматривал удобный железный прут потолще, чтоб стылую землю расковырять или кровельный лист поддеть, а также лопату, длинную и прочную веревку, мешки и прочее снаряжение.

Обратись он за помощью к библиотекарю, тот, несомненно, пособил бы гостю в поисках. Но посвящать кого бы то ни было в свои планы Баркову не хотелось: помнил реакцию молодых монашков на их с бароном попытку проникнуть в Никонову часовню. Вряд ли от местной братии стоило ожидать чего иного, судя уже по тому трепету и ужасу, с которыми Савватий рассказывал историю проклятого места. Да еще как пить дать нажалуются преосвященному, а предугадать действия Варсонофия тяжеленько. Непредсказуем владыка.

И вообще от всего этого дела дурно пахло. Сказать по чести – смердело. Змеи с крокодилами, объявившиеся среди зимы, рыжие псы неведомой породы, вертящиеся у провалившейся под землю часовни, запрещенные церковью книги, полусгоревший череп в костре – все это звенья одной цепи. Закрытой на большущий, прямо-таки амбарный замок.

Да вот только где ж эту дыру отыскать? А к ней бы и ключ не помешал.

Все чаще Ивану приходила в голову мысль, что ключ сей надобно искать не где-нибудь, а в Горнем Покровском монастыре. Туда все звенья цепочки выстраиваются. Вологжане, пугающиеся при упоминании обители, внезапный тамошний карантин, затребование монашками отреченных книг из библиотек Белозерского и Ферапонтова. В странные игры играют невесты Христовы.

И там же, за монастырскими стенами – Брюнетта. Которой грозит тьма. Хорошо бы, конечно, чтобы он ошибся, неверно истолковал увиденное. А ежели нет? Что тогда?