– Я выполнял приказ императора и не мог его нарушить.

Кристал внимательно взглянула на него: - А сейчас можете?

– Император умер, я свободен от клятвы.

– И новому императору вы не собираетесь присягнуть?

– Еще ни один претендент на трон не был утвержден в империи и коронован, - ответил он.

Кристал пришла к заключению, что даргайец был прекрасно осведомлен о том, что творилось в империи и не зря император несколько раз призывал воинов-даргайцев тайно во дворец. Это всегда настораживало, и она задавалась вопросом: - зачем? Но император никогда не говорил с ней об этих воинах, даже пресекал ее любопытные вопросы о них.

Она снова на него взглянула. Он был неподвижным, как скала. И не просто выглядел смертельно опасным, он был смертельно опасным. Все в нем выдавало холоднокровного и жестокого воина. Она заметила очертания оружия, запрятанного в драпировке его рукава. Клинок убийцы. Кристал постаралась справиться с потрясением и многолетний опыт придворной жизни помог ей удержаться от дрожи, однако она оказалась не в силах унять бешеное биение сердца и справиться с выступившим на ладонях холодным потом, когда неправдоподобно большая, словно растущая с каждым шагом тень его фигуры накрыла ее.

– Хотите стать наложницей нового императора?
– его вкрадчивый голос вывел ее из раздумий.
– Или быть убитой?

– Почему вы помогаете мне?
– ей удалось проговорить это ровным тоном, хотя на слове «помогать» ей хотелось съязвить. Она обязана выяснить для чего понадобилась ему и понимала, что теперь ей не сбежать.

Он не двинулся в ее сторону, продолжая внимательно смотреть на нее. Как все мужчины. Всегда. Даже его желтые светящиеся глаза позволяли ей увидеть в них тот огонь, которым часто на нее смотрели мужчины.

Она задержала дыхание: - Я не стану вашей наложницей.

– Вы мне не нужны в этом качестве, - ровно ответил он и она удивленно на него взглянула.

«Что ж, по крайней мере откровенно», - подумала Кристал и мгновенно решила, что воспользуется предоставленным ей шансом сбежать от Штефана. Она использует этого даргайца в своих целях лишь бы вырваться из лап первого принца.

Обольстительно ему улыбнувшись она вслух произнесла мелодичным, беззаботным тоном, в котором была столь искусна.

– Полагаю, нам более не пристало терять времени. Могу ли я собрать свои вещи?

– У госпожи не будет ни в чем недостатка. Но возьмите только то, что вам дорого.

Всесильный даргайец обращался к ней так, будто был ее подданным. Надо будет обязательно подумать о том, как бы это использовать, подумала Кристал.

– Как же мы покинем дом, когда меня надежно охраняют?

Он молчаливым жестом руки указал ей на дверь. Она подхватила свободный конец широкой шали и закутала плечи. Следуя через пустой дом, Кристал внимательно прислушивалась к уверенной поступи позади себя. Его близкое присутствие подавляло. Она вошла в свои покои, взяла некоторые очень для нее бесценные вещи, затем драгоценности, мешочки с золотыми монетами и убрала все это добро в дорожный ягдташ. Затем надела теплые сапожки на меху, длинный меховой приталенный кафтан с соболиной оторочкой, муфту, и накинула на голову теплый капюшон. Пока она одевалась он глаз с нее не спускал, не пропуская ни малейшего ее движения, а Кристал намеренно не торопилась облачаться в одежды, а одевалась так, словно бы собиралась на подиум.

– Поторопитесь, - его хрипловатый резкий тон заставил ее вздрогнуть и у нее возникло нестерпимое желание тут же убежать, скрыться, но она инстинктивно понимала, что, если она побежит, это только напомнит даргайцу о его истинной природе - охотника, воина, убийцы. Пока же оставалась надежда, что, хотя бы внешне он будет вести себя как благородный человек.

Сделав ей знак молчать, он вывел ее через дверь, которая открывалась в сад. К тому времени, когда она оказалась на улице, пальцы ее почти онемели - так сильно она их сжимала. В лицо ударил ледяной ветер и снег. Кристал обратила внимание, что двор, как и улицы были пусты по которым он вел ее. Ни одного конвоира и слуги.

Неужели он всех убил?

Она взглянула на даргайца, он также молчаливо указал ей рукой идти вперед. У обочины дороги ее ожидали крытые сани, запряженные четверкой. Кони настолько были крупные, черные и свирепые, что было боязно к ним подходить.

– Куда мы направляемся?
– спросила она в надежде, что из-за заполненного воем ледяного ветра и падающими крупными хлопьями снега он ее услышит.

– На юг.

Это было единственное объяснение, которым он ее удостоил. Она остановилась перед санями и неожиданно обернувшись, оказалась вплотную к даргайцу. Его гибкое, мощное и мускулистое тело возвышалось над ней, словно сторожевая башня неприступной твердыни. Он не сводил с нее пристального, словно пронзающего насквозь взгляда.

Кристал не позволила себе дрогнуть и отступить. Обладавшие неограниченной властью правители презирали слабость и не раздумывая разделались бы с врагом, которого сочли слабее себя. Он открыл перед ней дверцу. Ничтожная уступка.

– Скажите… Как ваше имя?

Пальцы сурового воина крепко вцепились в ручку дверцы, казалось она сейчас треснет. Его глаза потемнели, превращаясь из янтарных в черные омуты. Такие перепады с изменением цвета глаз Кристал испугали. Она не могла дать этому объяснения.