— Моя госпожа должна знать, что господин Ардэн никогда не причинит ей вреда, — проговорила она, сжимая ее руку.

— Найтин слишком доверчива.

— Ардэна за многое ждет расплата в другой жизни, но он никогда не причинит зла вам.

Кристал подавила горькую улыбку, а старушка исчезла ненадолго и вернулась из туалетной комнаты с гребнем. Кристал взяла его из ее рук.

— Найтин, пожалуйста, оставь меня одну.

Пожилая женщина кивнула и поспешила прочь. Дверь со скрипом за ней закрылась.

Оставшись в одиночестве, Кристал в изнеможении откинулась на спинку кресла, закрыв глаза и сложив руки на груди, чтобы успокоить дыхание. Волна страха, раздражения и возбуждения накрыла ее, и она резко запрокинула назад голову. Это то, чему научил ее император Иллирий во дворце. Никогда не показывать ни малейших эмоций на публике. Только оставшись в одиночестве, можно дать волю чувствам.

Кристал крепко зажмурила глаза, но еще сильнее ощутила натиск яростных губ даргайца. Это слияние гнева и желания гораздо опаснее, чем угроза насилия, подумала она. Его желание контроля над ней оказалось сломлено на диванчике в парадных покоях, и Кристал была тому виной, приветствуя опасность и требуя большего. И все же ей удалось достичь цели. Ардэн собирался не только отпустить ее, но сами даргайцы встанут на сторону второго принца. Они оба получат то, что хотели. Она — долгожданную свободу, он — свой драгоценный контроль.

Они ходили вокруг да около недели. Кристал следовало наконец покончить со страхом и искушением. Она жаждала Ардэна. Он пробудил в ней эмоции, которые, как ей казалось, она никогда не испытает. Стоило ей оказаться рядом с ним, и ее неудержимо тянуло до него дотронуться. От его прикосновений ее переполняло желание, и она теряла всяческое представление о реальности. Такого с ней никогда не было. Она всегда доставляла удовольствие императору, делала то, чему ее учили, чему учил он. Но, чтобы помимо тела и душа желала большего? С Императором этого так и не удалось достичь.

Кристал невольно вернулась мыслями в прошлое...

***

Императорский дворец — 746 года десятью годами ранее.

После того, как даргайец ее нашел и вернул во дворец, Главная Дама О'Халле отвечающая за наложниц и порядок в императорском дворце поместила ее в комнату для слуг. Кристал была наказана и ей было поручено заниматься черновыми работами на кухне. Но через две недели главная дама вновь поселила ее на половине для наложниц. Кристал поняла, что наказание ее закончилось. Ночью ее повели к императору.

Она вся дрожала, приближаясь к императорским покоям. Одежды в которые ее обрядили, волочились по полу и, казалось, становились тяжелее с каждым шагом. Впереди нее по длинному коридору шла Дама О'Халле. В гнетущей тишине Кристал могла разобрать неровный ритм своего собственного дыхания. Облако благовоний буквально окутывало ее. Запах цветущего апельсинового дерева, любимый аромат императора.

Другие наложницы приглушенно ворковали и вздыхали, когда Кристал увели для длительных приготовлений. На их лицах она видела смесь любопытства, зависти и страха. Она вошла в его покои, ладони ее стали мокрыми от выступившего пота. Когда из-за шелкового занавеса появился император, она испуганно вздохнула.

— Неужели мой вид так ужасен? Поэтому ты сбежала?

Она низко склонила голову, не зная, что ответить. Когда он подошел к ней ближе, Кристал, чтобы скрыть смущение, пристально уставилась на его туфли. От вышитого сиреневого узора зарябило в глазах. Мучительно заболела склоненная в бесконечно долгом поклоне шея.

— Простите, — прошептала Кристал.

Император повернул ее голову к себе, приподнял подбородок и внимательно посмотрел в лицо.

— Твое лицо вдохновляет мужские видения.

Император показался ей еще более старым, чем раньше. Печальный и почти седой. Кристал молилась, чтобы он не прочел столь недостойные мысли на ее лице. Считалось, что император само совершенство и выглядит божественно в глазах подданных. Испуганная наложница судорожно прижала руки по бокам, пока он продолжал осмотр. Когда император приказал слугам и придворным покинуть покои, сердце ее забилось так громко, что едва не заглушило слова всесильного властителя.

— Не бойся, моя красавица.

— Ваше императорское величество должны знать... — голос ее срывался на шепот, — должны знать... Я никем была не тронута, когда убежала. Только вы.

— Император знает, — ответил он, и в голосе его прозвучали слегка приободрившие ее добрые нотки.

Он начал распускать ее волосы, методично вытаскивая сильной рукой из ее прически шпильки и булавки, и Кристал заметила искру желания в его взгляде. Она вздрогнула, когда император коснулся ее щеки. К счастью, казалось, это его не оскорбило.