ОНИ — высшая раса. Им, троллям, нет необходимости разговаривать, это жалкие людишки говорили друг с другом, а ОНИ, главные существа среди всего живого, умели общаться мысленно.

В кабинет ввалился верзила Хатург:

— Приветствую тебя, почтенный Арзалг! Самый большой кристалл Дажольска в наших руках. Мы проверили все лаборатории: все, как ты сказал, он существует и он великолепен!

Тонкие губы шефа растянулись в уродливой улыбке, обнажая ряд кривых острых зубов.

ИНТЕРЛЮДИЯ номер 1.

Низкие тучи стягивались над его уродливой шишковатой головой, которая крутилась из стороны в сторону, пытаясь различить, откуда доносится голос. Вокруг стояла страшная, звенящая тишина, но он не дрогнул даже тогда, когда бледный, колючий туман окутал его в плотный кокон и прошипел прямо в ухо:

— Ты-ы Хочеш-ш-шь Влас-с-сти?

Темный стремительный поток силы ощупывает его, словно решая, сможет ли он совладать с этой властью. Влас-те-лин! Как сладко звучит это слово! Он сможет.

— Да! Я хочу править мирами, стать Великим и могущественным! И я смогу, дай мне шанс доказать это! — огромный боевой тролль — шаман яростно зарычал и поклонился тьме. Татуировки на его скулах и висках пришли в движение, лишь только он открыл пасть для рыка. Стоя на холме, Нер’Зул видел, как темные тучи опустились к земле так низко, что он смог разглядеть сквозь них черные провалы глазниц. Липкий холод проникал сквозь толстую серо-бурую шкуру тролля, напоминавшую броню, под которой виднелись огромные бугры мышц, делавшие его непобедимым физически. Но этого было мало, очень мало. Он — шаман, ему нужна самая мощная, несокрушимая магия, с помощью которой он станет всемогущим, и именно за этим он обратился к Великой Тьме.

Не так-то просто было сюда добраться. На его пути вдруг появлялись то огромные пропасти, в которые засасывал белёсый туман, то, взламывая каменные пласты под ногами, вставали армии тех воинов, которых он когда-то убил в сражениях. Они, как зомби, с теми же ранами, которые он нанес им в бою, надвигались на него, сметая все на своем пути.

…и он бился снова и снова, его огромный молот рассекал воздух и безошибочно находил цель. С могучих лап срывались вихри страшной, черной магии, нёсшей смерть. Двуручный меч висел за спиной Нер’Зула, но он так и не понадобился. Путь был труден, но он дошёл.

Подземный город.

18 августа 2027 г. Вторник, раннее утро.

Я поднималась по дырявым стальным ступеням на длинный железный мост, который был местным торговым центром. На каждом из шести этажей моста находились развлекательные кабинки, в которых продавали напитки и кислород, еду, энергетики в ампулах и много всякой всячины для поддержания жизни наших организмов. Духота и запах потных тел преследовали меня повсюду. Купив на третьем этаже в автомате большой протеиновый брикет и баллончик чистого горного воздуха, я привычным движением поднесла баллон ко рту, вдохнув не так много, как хотелось бы. Много нельзя, голова закружится, да и растянуть его нужно до следующей вылазки, если она будет.

Теперь я жила в старом подземном городе: как и когда его построили, никто из находящихся здесь не знает. Город, судя по сырости, был глубоко под землёй. Кислорода здесь не хватало, но дышать можно было. Несмотря на нехватку еды и воздуха, мой мозг работал как часы, и за то время, что я здесь находилась, я поняла главное: мы рабы. Под отличным предлогом спасения от радиации нас заперли в этой душной шахте.

Размышляя о том, как дальше быть, я машинально трогала датчик на шее — “браслет”, как говорил номер 23. Никаких имен, только порядковые номера. Никаких друзей и общения, это строго было запрещено ИМИ.

Датчики мы обнаружили, очнувшись, после прибытия сюда. Та жуткая комната, где я пришла в себя, теперь и есть мой дом. Вместе со мной в комнате жили еще три человека, но о них позже. Покупка кислорода была предлогом прийти на мост: я здесь с другой целью.

Проходя мимо большого таблоида, который транслировал рекламу какого-то энергетика, я, не сбавляя шага, посмотрела на экран, с которого на меня с белозубой улыбкой смотрела молодая девушка, поднявшая большой палец руки вверх. «На усталость ты забей, выпей ЭНЕРДЖИ скорей!» — вещала она мне вслед электронным голосом. Этот подземный город, я бы даже сказала, мегаполис, был древним, как бивни мамонта, но в то же время и современным. Жизнь города была круглосуточной, здесь не существовало ночи или дня, не было никаких ограничений и запретов, кроме одного правила: дружить нельзя, никакого общения, каждый сам за себя. Если ты удачен и у тебя есть пластины, то ты мог купить здесь что угодно, хоть самого чёрта.

Пластины были похожи на банковские карты, только полностью из серебра. Это своего рода деньги за работу в руднике, где мы, вновь прибывшие, трудились на благо государства. Даже за один серебряный кусочек металла могли “грохнуть” где-нибудь в подворотне, настолько тяжело их было заработать и не сдохнуть. Как говорили власти, вещавшие нам с поверхности земли через СМИ, требовалось огромное количество добываемого серебра для изготовления микросхем там, наверху, из которых собирали устройства, поглощающие радиацию.