Следом за первым подъехал второй экипаж, вполне будничный, но закрытый и черный. Мрачный. Мужчина в форме проворно спрыгнул со ступеньки и вошел в парадный холл. И тут Софью как водой окатило. С кристальной ясностью вдруг обрушилось понимание.

– Проклятье, Чернов, они, – она неопределенно взмахнула рукой возле своего уха, изображая прослушку, – и вчера, верно?

Демид нахмурился и, чуть помедлив, все же кивнул:

– Да.

– И ты знал об этом?

– Да.

Софья в панике провела рукой по лицу. Кто-то слышал, как она кричала, когда Демид… И все эти комплименты всесторонне оснащенному мужчине. Просто финиш.

– Тогда почему?.. – Софья не могла найти объяснения, странная горечь появилась в горле. – Мужское тщеславие?

Демид поморщился, подошел ближе, взял ее за руки:

– Мужская слабость, думаю.

Она качнула головой, отвернулась в сторону, внезапно слишком заинтересовавшись гравюрами. Но Демид мягко повернул ее подбородок обратно:

– Ты бы отказала мне, если бы знала?

Софья моргнула. Отказала бы? Правда? Брови Чернова вдруг сдвинулись над суженными миндалевидными глазами пронзительного зеленого цвета – знаменитый прямой взгляд основателя “Лекто”. Демид смотрел так, будто вопрос касался его жизни и смерти.

– Нет, – ответила честно, сама дивясь на себя. – Не отказала.

Чернов еще мгновение оставался напряженным, готовым к прыжку, рассматривал ее глаза, словно искал признаки неискренности. Затем вдруг улыбнулся, открыто и просто, – как мальчишка, сделавший своего первого летучего змея.

Стук в дверь заставил их синхронно обернуться. Демид тяжело вздохнул:

– Ну что, пора.

После ухода Демида Софья долго медитировала на дверь. Хмуро, совершенно недовольная ситуацией в целом и своим поведением в частности. Стоило этому ходячему оружию для поражения женского мозга отъехать, как Софью озарила мысль – ее только что мягко сплавили. Точнее защитили, чтоб его. Как будто ей требовалась защита! Отломила кусочек булочки с чили, медленно и основательно прожевала. Ну что ж. Как бы там ни было, Чернов мужик умный, сложно не согласиться с ним – нужно как-то выбираться из этого гротескного рая. Вздохнув, прихватила брачное свидетельство и вышла.

Река была на западе, Софья это точно знала, потому что в ту же сторону выходила терраса их с Демидом номера. А вот плотность городской застройки уходила на юго-восток. Купив в одном из местных магазинчиков мороженое, она бодро зашагала вперед. Количество людей на улицах резко снизилось из-за жары. Знойный полуденный ветер обдувал лицо, лишая его влаги, поэтому следом за мороженым пришлось приобрести еще и большую белую шляпу с широкими полями. Высокие пальмы росли вдоль тротуара. Лохматые листья тихо шептали вслед белокожей иноземке. В один голос с взглядами проходящих мимо мужчин. Теперь только Софья заметила, что блондинки практически не встречаются. Повышенное внимание портило настроение. Спасало только понимание, что все ограничится взглядами, вред никто не причинит – спасибо брачному свидетельству. Которое временами хотелось повесить на цепь себе на грудь, словно орден. Одному особенно настойчивому мужчине на полном серьёзе пришлось сунуть документ прямо в нос. Тогда только он отошёл в сторону и дал пройти под аркой с приветствием гостям Общего сектора.

Сам же город стремительно оставался позади, уступая место зарослям джунглей.

Безоблачное небо поражало глубокой синевой. Вчерашняя буря улеглась. Горячая влага интенсивно испарялась, отчего кожа стала влажной и липкой.

Большеглазые лягушки с любопытством смотрели из-под тенистых лиственных пещер. Особенно много их стало с приближением к реке. Здесь также сделались заметными снующие по стволам деревьев ящерки. То и дело Софья замечала прячущийся под камнем шустрый хвостик. Пешее продвижение вперед, в отличие от езды на машине, погружало в некий транс и вызывало странные мысли. Например, о том, что из-за жажды скорости не удается замечать все эти прекрасные мелочи.

Избегая больших растений, растущих все более плотной стеной, и следуя по тропинкам, к реке Софья дошла за час. Зелено-голубая вода текла медленно, образуя мягкие зигзаги в мангровых зарослях. Чуть поодаль увидела женщин, вымывающих золото. Работали даже в зной. Среди уставших лиц заметила знакомое – мать Юнны, молодой секретарши из Женского сектора, которая так щедро на днях накормила Софью с Демидом, сосредоточенно двигала предметом, зажатым в руках.

– Миссис Стоун здравствуйте! – крикнула, собрав руки рупором.

Женщина подняла голову, поискала глазами и, заметив Софью, улыбнулась, махнула рукой. Девушка подошла, осторожно перешагнула через отростки мангровых деревьев. Толпа москитов взвилась в воздух. Пришлось отмахиваться шляпой.

– Откуда вы здесь? – миссис Стоун подняла голову, сжав руками свой деревянный лоток.

Софья присела рядом с ней.

– Хочу поговорить с вами. Давайте помогу?

– Чего ж не поговорить, – женщина подала ей круглый предмет, на две трети залила водой и речным песком. – Сначала вращайте медленно, потом нужно потрясти из стороны в сторону, и потихоньку сливаем воду.

Софья послушно задвигала лотком, создавая воронку.

– Как ваша молодая семья? – сказала мать Юнны. – Живете дружно?

Софья даже не сразу поняла, что она говорит про их с Демидом фиктивный брак.

– Мм… да. Спасибо вам.

– К мужчине нужно привыкнуть, – с высоты своего возраста сообщила миссис Стоун. – Часто он кажется резким, сухим и слишком логичным, а в следующий момент вдруг оказывается нежным. Это потому что оберегает и защищает. Если сразу понять это, станет легче.