Алине так казалось.

Выросшая в довольно скромных условиях, она считала роскошью возможность каждый вечер сидеть то в одном в кафе, то в другом. А ещё её мучала совесть из-за причины, по которой «Жар-птица» осталась в прошлом. Она подвела Наталью. Она всегда подводила родителей.

Дорога петляла, настроение продолжало падать, пейзаж за окнами ничуть не улучшал ситуацию. Алина, хотя и любила смотреть как верхушки деревьев касаются облаков, в эту минуту ничуть не радовалась.

С левой стороны заблестел вывеской дом отдыха «Ласточка». Машина остановилась. Алина за всё время пути, не проронившая ни слова, осмелилась задать вопрос незнакомке:

— Собеседование будет прямо сейчас?

Женщина не ответила. Молча вышла из машины, поманив за собой пальцем.

— Приехали, — сообщил водитель, — можете выходить.

Алину настораживала молчаливость женщины, но всё же она подошла к багажнику за вещами. Конечно, можно было взять пакет с собой — он не был тяжёлым — но водитель любезно предложил помощь, а незнакомка махала рукой, улыбаясь. Алина не хотела показаться невежливой.

Теперь, стоя у багажника, душу терзали неясные сомнения. Глаза открывала подозрительность. Вроде бы поводов не было, но почему Наталья не сменила её на посту? Почему оставила коттедж? Надеялась на камеры? Но раньше такого не случалось. Что изменилось на этот раз?

— Простите, не знаю вашего имени, а Наталья когда приедет в «Жар-птицу»? Она вам сообщала? Просто… — Алина смущённо потёрла ладони, — стойка администратора пустует, и, хотя я уже там не работаю, как-то это всё нехорошо. Я имею ввиду оставлять дом без присмотра.

Молчание.

— Она уже там, да? Я задала глупый вопрос, извините. — Алина наклонилась за пакетом, чувствуя себя крайне неловко. И какое она произвела впечатление на незнакомку? Наверняка, ужасное. Пытаясь загладить вину — чувство, воспитанное родителями, — обернулась в тот момент, когда шприц направил иглу ей в шею. — Простите, я волнуюсь. Ой, а это…

— Чёрт… — прошипела Наталья.

Алина сделала шаг назад. Растерявшаяся Наталья криво улыбнулась, а затем ринулась на Алину. Водитель, краем глаза заметивший странные движения у багажника, вышел из машины. Зажатый в руке шприц, вошёл в воздух.

— У вас всё в порядке? — поинтересовался он, приближаясь.

Женщины молчали. Первая совершенно не знала, как действовать, когда всё идёт не по плану, а вторая, испытывая шок от происходящего и запутавшаяся в эмоциях удивления и страха, переводила взгляд с незнакомки на таксиста, продолжая пятиться прочь от автомобиля.

— Я вас спрашиваю, — повторил реплику водитель. — И что у вас в руке?

Наталья, понимая, что оказалась в ловушке, не смогла придумать ничего лучше, чем направиться ему навстречу, стараясь сделать улыбку смущённой.

— Вышла неувязочка, — начала она, потной ладонью сжимая шприц, — вы мне не дадите мой мобильник? Он остался на сидении. Пожалуйста.

— На… талья? — тихо прозвучало узнавание со стороны Алины.

— Это воровка, — пояснила старший администратор, не обращая на неё внимание, — дайте, пожалуйста, мой телефон. Он лежит с вашей стороны.

Водитель, оказавшийся у пассажирской дверцы, на секунду замешкался, но затем взялся за ручку, наклонился. Мысль о странности происходящего уже проскочила в сознание, но движение Натальи оказалось молниеносным. Игла вонзилась в шею. Смертельный раствор помчался к сердцу.

Алина вскрикнула.

Водитель повернулся и схватил руку Натальи. Пошатнулся, вдруг почувствовав себя неважно. Наталья ударила мужчину в пах. Алина обрушила убийце на голову пакет с вещами. На дорогу посыпались запасные тональник, пудра, тушь, лак. Налетевший ветер растрепал волосы Натальи, и водитель, чьё самочувствие внезапно пришло в норму — Караэс действовал быстро, но всё же не настолько — мощной пощёчиной уронил ту на асфальт. Алина бросилась звонить в полицию. Наталья, не замечая боли в щеке, подобрала тональник и швырнула в Алину. Промахнулась.

Алина, так и не закончив вызов, бросилась бежать.

Таксист тоже схватился за телефон. Наталья нашла у дерева булыжник и ударила водителя по голове. Тот повалился на машину и замер. Теперь нужно было остановить Алину. Наталья бросилась следом с такой скоростью, как будто от этого зависела её собственная жизнь.

«Ласточка» была совсем рядом. Казалось ещё пара десятков метров и безопасность. Алина не понимала, что происходит. Ей было очень страшно. Земля полетела в глаза внезапно. Затем кто-то потащил за ногу, вонзаясь в икру ногтями. Пальцы схватились за шею и стали душить. Алина отчаянно замолотила ногами по земле, начала царапать чужие руки.

В глазах темнело, воздух исчезал, боль пронзала горло, расползаясь всё дальше и дальше. Секунды неумолимо ускользали. Алина мысленно позвала Андрюшу, а затем отпустила убийцу и закрыла глаза. Слеза горечи и боли, последняя слеза показалась на ресницах и покатилась по щеке. Брошенный у дороги телефон высветил именем любимого парня, а затем погас также быстро, как и жизнь Алины, оставляя после себя лишь недоумение и множество вопросов.

На другом конце города Андрей Кравцов набрал номер повторно, но ответом ему была лишь пугающая тишина.