Влад медленно мотнул головой.

— Сейчас тебе сложно понять, но ты тоже получишь от этого выгоду.

— О чём ты говоришь?

— Разве ты не боишься своей силы? — с пристрастием спросила девушка. — Разве не хотел избавиться от неё? Ты ведь ненавидишь себя, ненавидишь вызывать страх у людей. Они никогда не посмотрят на тебя иначе.

— Маги из племени Кёона почитали танаров, поклонялись вашей безграничной силе! — подхватил Эдриан. — Все молитвы посвящены таким, как ты. Они о защите, богатстве, исцелении.

— И считалось, что сила танара способна перейти к любому из племени после проведения ритуала Кирьянь. При этом душа приносимого в жертву освобождалась от телесных оков и обретала свободу в виде мудрейших духов леса.

Они замолчали, но звонкое эхо ещё долго играло на нервы. Влад не хотел даже задумываться об этом. Загнанный обманом в ловушку, он знал, что не выберется отсюда, если будет оставаться в бездействии. Но не мог найти в себе силы хотя бы попытаться. Горло сдавило чем-то тяжёлым.

Он с трудом смог выдавить:

— Вы… оба чокнутые!

На глазах появились слёзы. Стоило огромного труда избежать демонстрации собственной слабости и ничтожности. «Какой же ты идиот! — мысленно отругал себя юноша. — Решил, что им на тебя не плевать».

Сдержать слабака внутри не получилось. Эдриан подошёл ближе и осторожно зацепил пальцем проскользнувшую вопреки усилиям слезу. Янтарные глаза зачарованно блестели. Он наблюдал, как прозрачная слеза стекает по коже, поглощая отблески свечей.

— Не бойся! — до тошноты мягко попросил шаонец, затем заботливо коснулся плеча. — Ты не почувствуешь боли. Я обещаю.

Влад плотно сжал челюсть, надеясь сохранить хоть частичку самообладания. Эта мягкость в голосе особенно больно колола сердце. «Лучше бы ты просто плюнул в мою рожу!». Ему вдруг стало смешно от того, что переживает не из-за предстоящей смерти. Нет, смерть, возможно, стала бы избавлением…

— Вы хоть осознаёте, какой это бред? — сдавленно прошептал танар. — И что станете делать, когда об этом узнают?

Друзья улыбнулись, словно услышали что-то забавное.

— Если узнают, многие только скажут спасибо! — усмехнулась Лили.

— А как же Верховный наставник? — Влад сам не верил, что вспомнил о нём прямо сейчас. — У него вроде как на меня планы.

— Ах, глупенький монстрик! С твоими силами никто не сможет нам ничего сделать! Нам плевать на чужие планы. У нас есть свои.

— Да? Откуда такая уверенность, что ваш дурацкий ритуал сработает? Это же… легенды! Вы не видели ничего подобного…

Влад замолчал, ощутив пульсирующую боль в затылке. Ему было слишком тяжело говорить. Лили демонстративно прошлась вблизи, задевая его подолом своего платья. Затем неспешно прошествовала к раскрытому фолианту.

— Ты ведь тоже почти легенда, сладкий! — напомнила она, любовно проходясь пальчиками по ветхой странице. — Ещё чуть-чуть, и ты собственными глазами узришь, как пишется история! — зелёные глаза игриво скосились в его сторону. — Ну, пока можешь видеть.

Влад изобразил натянутую усмешку. Незаметно попытался прошарить онемевшими пальцами доступный кусочек земли позади себя. Чувствительность в конечностях пропала, поэтому приходилось буквально загребать пальцами твёрдую поверхность, чтобы хоть что-то почувствовать. Мелкий камушек или потерянную булавку. Что угодно, чем можно попробовать перерезать верёвки.

Лили с воодушевлением вдохнула сырой пещерный воздух. Тонкие плечи взметнулись вверх. Затем направила изящную ручку на Эдриана, безмолвно предлагая присоединиться. Кудрявый парень коротко покосился на Влада и направился в центр пентаграммы, где стояла его подруга в окружении свечей и кристаллов. Они взялись за руки и принялись зачитывать текст на Древнем языке. Голоса слились в единое звучание, преобразовавшись во что-то чужеродное, неземное, пробирающее до костей.

Воспользовавшись моментом, Влад начал проявлять больше усилий. Ему казалось, что он прощупал всё, но ничего так и не попалось под руку. Пока случайно не обнаружил камень в едва досягаемой зоне. Потребовалось немало усилий, чтобы его зацепить. Увесистый, камень не один раз норовил ускользнуть из непослушных пальцев. Падал на землю с глухим грохотом, но шаонцы не заметили.

Спустя множество неудачных попыток, юноша плотно сжал в руке заветный обломок. Прощупать наиболее острые грани оказалось ещё сложнее. В конце концов, он решил надеяться на удачу и постарался достать до верёвки первой попавшейся гранью. Уложив камень поудобнее, начал тереть его о верёвку. При этом не сводил напряжённый взгляд с двух безумцев. Любое подозрительное движение, и он замирал, напуская на себя непримечательный вид.

Эдриан и Лили почти не отвлекались. В руке у девушки сверкнул ритуальный кинжал. Она подняла его над головой, продолжая читать заклинание. Пламя свечей подрагивало.