Виолетта вздрогнула, похолодев от ужаса. Медленно обернулась, машинально схватив со стола серебряный нож. Перед ней стоял высокий молодой человек и нахально улыбался. Сердце неистово забарабанило в груди под взглядом знакомых голубых глаз. Он был подобен призраку из прошлого.

— Тимур… — его имя слетело с губ лишь беззвучным шёпотом, но он прекрасно всё понял.

Тимур скользнул взглядом по ножу в её руке и игриво улыбнулся. Виолетта напряжённо сжимала рукоять, не в силах расслабить пальцы. Её бывший возлюбленный сделал шаг вперёд и произнёс таким же игривым тоном:

— Не ожидал тебя здесь увидеть, красотка!

Она не могла оторвать удивлённый взгляд от его лица. Между тем заиграли громогласные куранты, объявляя о выходе королевы Елены.

— Разрешите представить, Елена Амелия Евангелина Элеонор Озовская, королева Гамильдтона! — объявил чёткий голос церемониймейстера.

Раздалась торжественная музыка. Звуки скрипок и контрабасов переросли в какофонию громкой, но приятной музыки. Гости встрепенулись и подошли ближе к центру зала в ожидании королевы. На лицах застыло волнение.

Церемониймейстер принялся демонстративно хлопать, и вскоре толпа подхватила это. Зал наполнился не слаженными аплодисментами гостей, перекрывающими музыку.

Виолетта застыла, не в силах оторвать взгляд от Тимура. Сердце ритмично колотилось под его проницательным взором.

«Он так изменился…».

Перед ней стоял вовсе не тот потерянный музыкант, которого Виолетта знала и любила. Теперь это был статный уверенный в себе кавалер в дорогом костюме с иголочки, живым румянцем на щеках и ухоженными тёмно-русыми волосами — его природный цвет. Мягкие вьющиеся пряди отросли и свободно спадали ниже плеч. На лице никакой косметики, на шее и руках больше не было аксессуаров. А татуировки полностью скрывались под одеждой. Создавалось впечатление, что она встретила перспективного макора, а не частичку своего прошлого.

Но Тимур изменился не только внешне, но и внутренне. Раньше в голубых глазах можно было прочесть абсолютно всё: начиная от эмоций и заканчивая ложью. Теперь в них теснилась невидимая стена, которая не позволяла Виолетте даже приблизиться к его чувствам. Зато Тимур явно прочитал всё на её лице и подарил очередную лукавую улыбку.

— Да здравствует королева, верно? — подмигнул он и лениво похлопал вместе с остальными.

Повернулся к балкону и принялся любоваться открывающимся видом. Виолетта видела только его профиль. Она ещё сжимала рукоять серебряного ножа. Холодный металл нагревался от тепла её пальцев, но кровь в жилах холодела. Рядом раздавались глухие хлопки Миры. Она ничего не заметила. Виолетта бегло искала глазами Дениса, но он словно растворился среди незнакомых лиц.

На центральном балконе распахнулись огромные двери, и королева Елена величественно прошествовала к своему народу. Виолетта не смогла оторваться от балкона. Вопреки её ожиданиям и не слишком удачным портретам в учебниках по истории, королева выглядела моложе и свежее своих лет. Прямая походка, высоко поднятый подбородок, но при этом не ощущалось высокомерия. На ней было пышное золотистое платье в пол с длинными вышитыми рукавами и объёмным воротом. Корсет украшали драгоценные камни, которые ослепительно переливались в свете от люстр. Каштановые волосы собраны в объёмную причёску на затылке, из которой не выбивалась ни одна волосинка. Дополняли образ длинные серёжки с драгоценными камнями, ожерелье и золотая корона. Сегодня королева решила сделать акцент на губы, выбрав тёмно-коричневую матовую помаду. Лёгкие морщинки едва тронули лицо. В глазах отражалась сдержанность, присущая её положению.

Вслед за ней на балконе показались главный советник и эрцгерцог. Виолетта видела их портреты в учебнике. Поэтому без труда определила советника — худощавого мужчину преклонного возраста с ухоженной серебристой бородой и спокойным взглядом, и эрцгерцога — полноватого господина средних лет с небольшой залысиной и полными губами.

Они остановились чуть позади, довольствуясь тенью внимания. Обоим явно хотелось скорее покончить с формальностями, но на их кислые лица никто и не смотрел. Все взгляды были обращены к королеве.

Музыка оборвалась. В помещении повисла тишина.

— Приветствую всех гостей во дворце: жителей Гамильдтона, приезжих гостей, и, конечно, уважаемого дипломата из Элпуона! — объявила Елена, обращаясь к гостям; при последнем обращении кивнула кому-то с другой стороны зала.

Гости проследили за её взглядом. У лестницы стоял иностранный дипломат в сером костюме и закрученными усами. Он коротко кивнул, выражая почтение. Рядом с ним собралось уже много господ. Судя по всему, для знатных гостей был приготовлен отдельный зал на третьем этаже. Наверняка там обустроены банкет и развлечения.

Виолетта слышала, что на балах аристократы развлекаются азартными играми, светскими беседами и импортными напитками. Иногда приглашают к себе интересных гостей. А приезжие гости танцуют и общаются здесь, внизу. Большую часть торжества даже не пересекаются с королевской четой и их приближёнными. И, видимо, эти слухи оказались правдивы.

— Итак, традиционно мы отмечаем сегодня девяноста вторую годовщину Независимости Гамильдтона! — гордо произнесла королева. — Эту традицию начал ещё славный король Эдуард Всеволод Александрий Озовский, дед моего покойного мужа.