— Слава королю Эдуарду, слава королю Михаилу! — раздались многочисленные голоса.

Елена сдержано кивнула и продолжила:

— Эту традицию продолжаю я и зарекаю продолжать потомкам, ибо нет ничего ценнее, чем светлая память и напоминание народу, что необходимо ценить и оберегать то, что мы сейчас имеем. Празднество будет продолжаться три дня на площади, но двери дворца открыты для вас только сегодня. Сегодня мы объединяемся и продолжаем давать надежду людям на светлое будущее. Вы можете рассчитывать на поддержку дворца, на защиту и материальную помощь. Традиционно все налоги отменяются на ближайший месяц, но я хочу сделать вам ещё один подарок!

Гости затаили дыхание, предвкушая следующее объявление. Королева выдержала паузу. Её голос был довольно низким и запоминающимся.

— Я знаю, что многие из вас проделали долгий путь и готовы изменить свою жизнь, чтобы пустить корни в Шермане. Сейчас я обращаюсь только к жителям Гамильдтона! Всех, кто желает посодействовать королевской гвардии, попрошу задержаться после бала и подняться на третий этаж. Я буду рада выслушать ваши пожелания и обсудить детали.

По залу прошёлся взволнованный шёпот. Виолетта лишь покачала головой. Им нужны добровольцы для расширения армии. Если под мнимой добродетелью удастся набрать больше рядовых солдат, то не придётся потом делать это принудительно и нарушать завет этой самой «независимости». Просто смешно!

Она не имела ничего против королевы, но была не согласна с неравенством. Почему в столице люди живут лучше, чем в других городах? И кого они собираются брать в гвардейцы? Макоров? Это прерогатива нарзенцев, которых, видимо не хватает, даже если призовут все подразделения из разных городов. Издавна Шерман и королевская семья находятся под защитой нарзенского клана Файдэр. Они служат в королевской гвардии и представляют патрульные подразделения Шермана. Если собрать в королевскую армию ещё и шаонцев, то многие города останутся без защиты.

Под красивым словом «посодействовать» королева наверняка имеет ввиду предоставить пушечное мясо. Многие макоры имеют свой бизнес, под началом которого трудится простая рабочая сила. Наверняка королева желает знать, кого в принципе можно будет в дальнейшем призвать на войну. Понятное дело, что макоры рисковать собой не будут, а потому отдуваться придётся микорам. Микорам, которые в большинстве и близко не знакомы с военным делом.

— А теперь традиционно бал открывает танец высокопоставленных господ! — Елена кивнула оркестру, и вскоре возобновилась музыка.

Церемониймейстер согнал всех гостей ближе к стенам, освобождая пространство в центре зала. Королева и сопровождающие остались стоять на балконе. В зал медленно заходили заранее подобранные пары в роскошных нарядах, которые разительно отличались от гостей.

Виолетта узнала среди них дочь королевы, принцессу Еву, и, видимо, какого-то знатного графа. Молодой, высокий. Идеальная партия. Остальные явно были баронами, виконтами и другими знатными макорами. Среди них девушка заметила Луизу Бакшир, — молодую графиню из дома Бакшир, приближённых к королевской короне. Гордый женский лик блекнул под блеском украшений и дорогой косметики. По внешним данным эта особа напоминала о давно минувших днях, — когда Виолетта ещё не знала о тайной жизни своего лучшего друга Максима Алистера. Он описывал её именно так — свою будущую невесту. И теперь Виолетта задумалась, а что из его слов вообще было правдой? Действительно ли он познакомился с молодой графиней, или это просто было очередной ложью?

Пары заняли позицию в центре зала и начали танцевать королевский вальс. Плавные движения очаровывали и приковывали взгляды. Вся процессия напоминала заранее отрепетированный номер. Пышные юбки развевались в воздухе при движении. Шуршание дорогой ткани тонуло в звуках музыки. Кавалеры кружили своих партнёрш, выполняли сложные танцевальные па и вызывали восхищённые вздохи у гостей. На лицах наигранные улыбки. Но даже не смотря на фальшь, Виолетта восторженно наблюдала за вальсом, растворяясь в этом зрелище.

— Позволишь украсть у тебя один танец? — раздался у самого уха голос Тимура.

Она вздрогнула и едва не полоснула воздух ножом, но он перехватил её руку ещё до того, как девушка успела поднять её. Аккуратно выхватил из пальцев нож и положил на стол подальше от неё. Его смелые касания обжигали кожу.

— Будь поосторожнее с острыми предметами, а то поранишься ненароком! — небрежно посоветовал микор.

— С чего ты вообще взял, что можешь предлагать такое? — с агрессией возмутилась Виолетта, пропустив замечание мимо ушей.

— Хотя бы потому что спас тебя от перспективы пораниться! — с улыбкой ответил Тимур. — Тебе не кажется, что я заслужил? Скажем, седьмой танец. Моё счастливое число.

Не дожидаясь ответа, он залпом осушил бокал с шампанским и направился в другую часть зала. На мгновение Виолетта растерялась, а потом крикнула:

— Тимур, мы должны поговорить!

Микор обернулся и подарил ещё одну улыбку.

— Седьмой танец! — уклончиво повторил он. — Тогда и поговорим.

И скрылся за спинами гостей. «Вот ведь мерзавец! Знает, что я не смогу теперь отказать».