– Не бойся, Златка, в лесу не так страшно, как малюют. Если не съезжать с т-тракта – все пройдет гладко, доедем быстро. А съезжать н-нам и не придется, тракт прямиком к Стерхам выведет.

– А если волколаки вылезут?

– Волколаки живут в дебрях, в своих п-поселениях. После войны им с людьми ссориться охоты нет.

– А у Стерхов ты бывал?

– До общины не доезжал. Т-торговцев, бывало, провожали до их края леса. Но дальше не ехали – озеро там, Окаянное…

– Ядовитое?

– Так говорят, – Горисвет искоса взглянул на Златку, – но сам не видал. Может, все не так п-плохо. Народ же там живет, Лютомир, опять же. Г-говорят, здоров, как бык.

– Хорошо, если так, – Златка отвела глаза, покраснев.

Подъехали к кромке леса. Тракт врезался в лесной массив, как плуг – в пашню. Прямой путь, без ответвлений. По краям дороги лес вставал стеной, дикий, непроходимый. Земля дышала испарениями, они курились вдоль тракта, замутняя подлесок.

– Как же охотники ходят сюда? Кроме тракта и дороги нет…

– Ходят только знающие, да по к-краешку. Что бы ни случилось – не съезжай с тракта, Златка. Лютый лес – не просто деревья и кусты. Здесь издревле живет к-колдовство, такое, что навредить может. Лютый лес не жалует людей.

Путники въехали под густые кроны. Сразу стало прохладнее, солнечный свет с трудом проникал сквозь листву – лес нависал над трактом, почти образуя арку. Синеватый дымок, чудной, будто живой, потянулся от подлеска к людям. Лошади фыркали, поводя ушами, тревожась, но шли покорно. Горисвет ехал вперед уверенно, без страха, и Златка немного успокоилась.

Прошло минут десять, и Златка заметила, что тракт не такой прямой, как показалось вначале – тут и там от него уходили вглубь леса узкие тропы, да только странно как-то: вот вьется тропинка, а стоит проехать, оглянуться – а ее и след простыл, снова сплошной лес стоит да туман стелется. Златка сама не заметила, как стала придерживать лошадь, чтобы разглядеть это чудо получше.

– Златка! Не задерживайся да по сторонам много не г-гляди! Говорю же – лес шутки шутит! – голос Горисвета долетал будто издали, и Златка с удивлением заметила, что сильно отстала. Пришпорила Молнию, догоняя.

– По этим тропинкам ходят охотники?

– Они свое дело знают и обереги носят, на п-правильный путь заговоренные. А тебя лес с т-толку собьет – оглянуться не успеешь! Держись рядом.

Златка опустила голову, стараясь не смотреть по сторонам. Разглядывала серую гриву Молнии, пока не поняла, что начинает клевать носом. Лесные испарения туманили голову, заставляли голову клониться на грудь.

– Это что еще за новости! – удивленный возглас Горисвета вернул ее в реальность.

Златка подняла глаза и обомлела: на земле впереди, на ветвях деревьев по сторонам тракта, сидело множество черных воронов. Горисвет придержал коня, ухватился рукой за ножны на поясе.

Вороны сидели недвижимо, буравя путников черными бусинами глаз. Крупные, чуть ли не с кошку. Таких птиц Златка в жизни не видывала.

– П-придержи Молнию, стойте смирно, – Горисвет, не оборачиваясь, протянул в их сторону раскрытую ладонь в предупреждающем жесте. Проехал немного вперед. Вороны не шевелились, застыв на месте: можно было бы подумать, что это – чучела, если бы они изредка не моргали.

– Что за отродья? – Горисвет медленно вытянул меч из ножен. – А ну, к-кыш! Кыш!

И тут все произошло быстро, словно он произнес заклинание. Вороны разом взвились в воздух, неистово хлопая крыльями. Ринулись на путников, истошно каркая. Златка закричала, Верный рвался на дыбы, но Горисвет удержал его, дергая уздечку. Взмахнул мечом, лезвие, которое должно было разрубить ближайшего ворона пополам, прошло сквозь него. Ни крови, ни кишок – ворон обернулся черным дымом, растаял в воздухе.

– Златка, это морок! Не б-бойся! – Горисвет, размахивая мечом, поразил еще две цели, остальные птицы мельтешили перед ним, закрывая обзор, но не причиняя вреда. – Златка! – Горисвет обернулся и успел увидеть круп Молнии, исчезающий в дебрях. Перепуганная Златка направила лошадь по одной из исчезающих тропинок.

– Холера! – Горисвет развернул коня и ринулся следом, почти вслепую прорываясь через пелену призрачных крыльев. Он размахивал мечом, как придется, и чувствовал себя сущим дураком.

Но успел вовремя. Стоило ему свернуть с тракта и проехать шагов двадцать, как, обернувшись, дорогу он уже не увидел. Лес сомкнулся, скрыв начало тропы. Вороны исчезли, словно их и не было.

– Тьфу ты, п-пропасть…

Он пришпорил Верного, надеясь как можно скорее догнать Златку. Узкая тропинка вилась вглубь леса, неустанно сворачивая. По обеим сторонам высились стволы деревьев, вековые и молодняк, покрытые мхом, паутиной, густой подлесок исходил испарениями, синеватый туман здесь был более плотным, как дым. Горисвет гнал коня вперед, молясь всем богам, чтобы не опоздать.