— Дело в том, что группа провокации исчезла, — сказал полковник. — А объект вместе с сопровождающими лицами покинул место операции.

— То есть, — с едва сдерживаемой яростью, которая прорывалась даже сквозь изменённый механический голос, — переводя на человеческий язык, вы хотите доложить, что фактически операция провалена, я правильно понимаю?

— Цели операции на данный момент не достигнуты, но о полном провале…

— Вы издеваетесь? Вы уничтожили несколько кварталов в центре Москвы! Москвы, повторюсь! И всё это просто так? Я хочу знать, почему!

— Как я уже говорил, — полковнику всё сложнее было сдерживаться, но привычка к субординации длинною в жизнь брала своё, — группа провокации просто исчезла, не успев передать в координационный штаб никаких данных. Последняя информация, которая пришла от них содержала оптимистические прогнозы. Абсолюты воды и земли заняли заранее подготовленные позиции. Охрана объекта была взята под контроль и частично зачищена. Из непредвиденных моментов только лишь появление принцессы и имперской охраны второго звена, включающей магов от четвёртого до седьмого уровня. Но они не могли представить сильной угрозы, так как абсолютов усиливал эфирник третьего уровня с базовыми умениями огня и воздуха. Операция шла, как по часам, объект вынудили выйти из здания, и он должен был воспользоваться эфиром…

— Но не воспользовался? — спросил смайл, который стал немного понимать речь военного.

— Нет, не воспользовался, — ответил полковник. — Иначе я бы повесил на него метку.

— Так, может быть, это не он запустил столб эфира в небо? — смайл на экране начинал злиться.

— Наша группа аналитиков считает, что больше некому, так как именно объект был вызван на разбор императорской комиссией магов. Просто так туда не вызывают, — ответил маг-военный.

— Но его же отпустили, значит, не он. Иначе он уже пылал бы на Красной площади! — высказал смайл своё мнение.

— Там разве до сих пор так казнят? — удивился военный. — Я думал, они ушли от столь варварских методов казни.

— Неважно, — рыкнул смайл. — Что случилось с группой потом? Кто их убил? Где тела?

— Ни на один из этих вопросов нет ответов, — произнёс военный, продолжая стоять по стойке смирно. — Группа просто исчезла в единый миг. Ни тел, ни следов, ничего. Словно их просто переместили куда-то вне нашей зоны доступа.

— Телепортировали? — удивился смайл.

— Нет, — ответил полковник. — Тогда бы мы знали. Просто исчезли.

— Ищите, что я могу сказать, — проговорил смайл. — А по поводу объекта вы всё-таки уверены?

— Никаких других подозреваемых у нас нет.

— Ясно, — ответил смайл. — В таком случае санкционирую операцию по захвату объекта. Только подготовьтесь лучше на этот раз и не облажайтесь. Возьмите больше людей, если надо. Эти абсолюты на чёрном рынке по пять копеек за пучок.

Полковник, обладавший немного другой информацией, посчитал за благо промолчать. Услуги двух абсолютов-наёмников им обошлись в годовой бюджет небольшой страны.

— А если окажет сопротивление? — поинтересовался маг-военный.

— Эти вводные я передам вам в течение суток после внутреннего совета, — ответил смайл.

— Вас понял, разрешите приступать к планированию новой операции.

— Валяйте, — ответил смайл и отключился, не успев увидеть гримасу, которую скорчил военный.

Императору, несмотря на позднее время, было не до сна. Он, как заведённый, ходил из угла в угол. Ситуация складывалась не из простых. Он-то надеялся, что после смерти Разумовского всё образуется, но куда там. Стало только хуже. И непонятнее.

Магнус сидел в удобном кресле и беззаботно грыз яблоко.

— Обожаю антоновку, — сказал он. — В меру кислая, но, главное, богата железом.

Император остановился и воззрился на своего гостя.

— У меня иногда складывается чёткое ощущение, что ты надо мной издеваешься, — высказался он. — Мою дочь второй раз за неделю чуть не убили, а ты яблоки обсуждаешь!

— Ну не убили же! — равнодушно заметил пришлый маг. — У неё отличный защитник в лице Никиты Державина. Хотя… она и сама кому хочешь наваляет. Особенно, воссоединяясь с сестрой.

— Ай, — отмахнулся монарх, — про это-то зачем?

— А что? — ответил Магнус. — Ты просто не видел, как они вдвоём работают. Патриаршие за семнадцать секунд вскипятили и ещё за тридцать восемь выпарили. Ещё ни один чайник ни в одном из миров даже близко не достиг таких показателей.

— Всё бы тебе хиханьки, — раздосадовано покачал головой император. — Ты мне лучше ещё раз про нападавших расскажи. Кто они? Откуда? Кто их нанял? Кто был их целью?

— Обычные наёмники, — ответил гость, затем поискал глазами мусорное ведро, не нашёл, вытащил из кармана салфетку, завернул в неё огрызок, и этот свёрток тут же растворился в воздухе. — О нанимателе ничего не знают. Поверь, мои методы допроса более чем действенны. Их услуги купили в даркнете, и тут даже я не смогу проследить. Но думать-то тебе надо не об этом.