— Возьми, ты забыла его возле родника, — панночка осторожно приняла крепкую палку, сжала обеими ладонями. — Это часть меня. Не бросай больше.

Леший напоследок обнял подружку, беспечно подмигнул, и, как ни в чем не бывало, закинул на плечо набитый снедью мешок. Пахнуло копчёной колбасой и чесноком. Ядвига улыбнулась сквозь слезы, взъерошила мальчишке волосы.

— Жёлудь посади, не забудь, — буркнул Лешко. — Пригодится! — вцепился в руку старой ведьмы, потянул Ягу к выходу.

— Пошли, нечего тут сырость разводить! Никуда она не денется, заявится до конца зимы!

Кружились редкие снежинки в стылом воздухе. Ночь текла морозной рекой мимо людских окон, плакала тоскливыми волчьими голосами, крошилась настом под ногами, глядела щербатой луной на темные хаты, на заметенные снегом поля, на одинокую фигуру в дверном проёме.

Ядвига решительно захлопнула дверь, смахнула слезы и отправилась спать. До рассвета ещё есть время.

А завтра …

Поживем-увидим…

Глава первая. Дорога.

Снег заметал лобовое стекло черного внедорожника. Тусклый свет фар силился пробиться сквозь белую круговерть. Тщетно. Машина неслась в ранних декабрьских сумерках по пустынной трассе, неслась, едва касаясь колесами земли.

Долгая дорога порядком утомила еще пару часов назад. А уж когда началась метель… Дворники натужно скрипели, счищая налипший снег. Навигатор обнадеживал — до ближайшей заправки пара километров. А вот до забытого всеми богами крошечного городка — конечной цели их путешествия — не меньше трех часов езды.

Дернуло же отправиться вот так…как… нормальные люди. Да ещё зимой, которая в этом году не баловала оттепелями и влупила морозы с первых дней.

Лиза устало провела ладонью по лицу, прогоняя сонливость. Если на этой чертовой заправке нет горячего кофе…

— И что тогда?

— ???

— Если на этой чертовой заправке нет горячего кофе, — что ты сделаешь?

— Я что, так громко думаю?

— Более чем…

Она мельком глянула на спутницу. Та выглядела вполне довольной, смотрела на внучку с лукавым прищуром и зябко куталась в серую волчью шубу. А ведь печка в машине кочегарила вовсю…

Все-таки отвлекаться нельзя. Лиза крепче сжала руль. Хорошо, дорога пустая. Редкие встречные машины не в счёт. Это вам не столичные трассы, где в пробках не протолкнуться.

— Если там нет кофе, я…я их прокляну! Сильно-сильно! И придумаю какую-нибудь пакость! Пострашнее!

— Все так серьезно?!

— Угу!

— Мне уже начинать бояться?!

Лиза шумно выдохнула, сбрасывая напряжение.

— Начинай! — буркнула без зла и тепло улыбнулась.

Это была их секретная фраза. Игра, которую бабушка придумала давным- давно для маленькой внучки, пытаясь научить слышать силу. Слышать и ловить за пушистый хвостик…

Очень уж непонятной выглядела эта поездка. Нет, зиму бабушка любила без памяти, особенно такую — чтобы сугробы во дворе, чтобы от жгучего мороза трещали деревья и в камине жарко горел огонь. Но зачем тащиться за тридевять земель машиной, если можно пройти напрямик сквозь лес к нужному месту. И быстрее, и безопаснее…

Метель эта некстати. Где в этой глухомани ночевать, если вдруг заглохнет мотор, и они застрянут на трассе, где никого?!

Вдоль обочины торчали чахлые кустики и кособокие облезлые деревца.

А до ближайшего леса ещё рулить и рулить.

****

Кофе был. Горячий, сладкий, с пышной густой пенкой. Сидя за столиком в крохотном придорожном кафе, они наслаждались ароматным напитком, теплом и негромкой спокойной музыкой.

Щупленький паренёк за стойкой явно скучал и несказанно обрадовался двум посетительницам. Бедолага даже пытался флиртовать с «прекрасными незнакомками». Незнакомки, занятые своими мыслями, упорно не замечали комплиментов, и мальчишка сник, правда, ненадолго — в двери ввалилась парочка голодных и замерзших «как собаки» дальнобойщиков. Они шумно стряхивали снег с воротников, стучали обувью, двигали стулья и громко потребовали «всего и побольше». С кухни потянуло запахом жареного мяса, наваристого борща и сладкой ванильной выпечки. Лиза с бабушкой переглянулись и дружно решили, что одним кофе сыт не будешь…

В итоге, отдохнувшие и разморенные вкусной едой, они выбрались из кафе часа через полтора. В темень и метель. Случайные знакомые восхищались безрассудством двух очаровательных пани и предлагали держаться вместе на опасной зимней трассе. Бабушка мило улыбалась, сдержанно благодарила, но, идя к выходу, мимоходом провела ладонью над головами обоих мужчин, едва касаясь влажных от снега волос.

— Доброй дороги, — едва слышно прошептала она, — и удачи!

Возле двери Лиза обернулась — дальнобойщики, напрочь забыв о них, азартно обсуждали то ли последний футбольный матч, то ли любимые сорта пива.