– Что вы наделали? Вы прогнали нашего самого могущественного союзника!

– Я никогда не доверял ему, - ответил Хок.
– И вам не следует. Войны должны вести и выигрывать люди, иначе их победы ничего не значат. Где именно вы нашли эту штуку?

– В древнем стоячем камне, - ответил Король.
– Он сказал…

– О, я уверена, что он обещал вам много всего, - бодро сказала Фишер.
– Но никогда не верьте ничему, что говорит вам демон. И все сверхъестественные существа должны рассматриваться как демоны, пока не будет доказано обратное.

– Магические защиты Замка только что рухнули!
– Резко сказал Рейвен. Они не были рассчитаны на то, чтобы противостоять армии Нереальных.

– Значит, ничто не помешает им пересечь поляну и напасть на Замок, - сказала Мерси, стоявшая рядом с колдуном.

– Вы уверены?
– спросил Король. Он вдруг стал выглядеть меньше и старше.
– Я думал, у нас будет больше времени…

– Я вижу, что происходит, совершенно отчётливо, - сказал Рейвен.
– Они даже не пытаются таиться. Но они колеблются… пока что. Занимают позиции на самом краю леса. Наверное, не могут поверить, что это было так просто.

– Они там долго не задержатся, - сказала Мерси.
– Если мы идём им навстречу, то лучше сделать это поскорее.

– А как же Красное Сердце?
– спросил Хок.
– Он там с ними? Или он исчез, как Зелёный Человек?

– Не знаю, - сказал Рейвен.
– Я не могу его увидеть. Я никогда не мог увидеть ни одного из них.

– Что ж?
– сказал Хок, глядя на Короля Руфуса.
– Это ваше решение. Ваше Величество.

– Это то, чего я всегда хотел, - медленно произнёс Король.
– Быть истинным Королём, вести свои войска в судьбоносный бой… Моя мечта наконец-то сбылась. И это кошмар.

– Отец?
– сказал Ричард.

Король Руфус поднял голову.
– Пора идти, - сказал он.
– Остановить Нереальных в лесу, пока они не успели распространиться, втоптать их в землю. Всех до единого.

– Похоже на план, - сказал Хок.

– До безумия верно, - сказал Роланд Безголовый Топорщик.
– Именно для этого я десятилетиями готовил людей.

– Давненько я не убивала монстров, - скромно сказала Лили Пек.
– Но я уверена, что легко вспомню, каково это. Это то, что нужно делать время от времени, чтобы поддерживать свою квалификацию.

– Это ваши наставники по Академии?
– тихо спросил Король Руфус, обращаясь к Хоку.
– Неудивительно, что многие ваши ученики сдают экзамены с отличием. Наверное, они боятся не справиться.

– Вы даже не представляете, - сказал Хок.

– Я слышал это!
– сказал Роланд.

– Как?
– спросил Хок.

– Внимание!
– сказал Принц Ричард, повысив голос так, что он эхом разнесся по двору.
– Приготовиться! Как только ворота будут открыты, постройтесь вокруг меня, и я выведу вас!

– И я буду рядом с тобой, - сказала Екатерина.

– Сражаться против собственного народа?
– сказал Ричард.
– Я не могу просить тебя об этом.

– Это битва против Нереального, - твёрдо сказала Кэтрин.
– А не против моих солдат. Я могу это сделать, Ричард. Я должна это сделать. Достаточно взглянуть на то, что творится вокруг, чтобы понять, что мои прадедушка и прабабушка избавились от Нереального по уважительной причине. И я сделаю это, Ричард, что бы ты ни говорил. Это моя месть отцу за то, что он развязал войну, а потом заявил, что это всё из-за меня!

Король шагнул вперёд, и два молодых человека пристально посмотрели друг на друга. Оба высокие и гордые, воинственные, в самом расцвете сил.

– Я не могу позволить тебе сделать это, Ричард, - сказал Король.
– Я должен возглавить эту армию.

Все молча смотрели на него. Никто не двигался. Король огляделся вокруг, вглядываясь в выражения их лиц, и что-то твёрдое и хрупкое, казалось, сломалось внутри него. Никто не хотел этого говорить, но он всё равно понял.

– Я буду только мешать, не так ли?
– сказал он.
– Я не водил людей в бой уже сорок с лишним лет.

И, несмотря на всю мою обретённую силу и молодость, ты не смог бы сосредоточиться на том, что нужно делать, потому что был бы слишком занят, пытаясь защитить меня. Ведь если Король падёт в битве, всё будет кончено. Вот почему Вильгельм не идёт со своей армией.

– Долг Короля - посылать своих людей на битву, - сказал Ричард.
– А его обязанность - оставаться позади, в безопасности, пока они это делают.

Король Руфус медленно, с горечью кивнул. Он снял с плеча большой старый меч, Законник, и вернул его Ричарду. Принц принял его с изяществом и быстро пристегнул на место. Он зашагал вперёд через двор, рядом с ним шла Кэтрин, а рядом с ней - два их телохранителя, Питер Фостер и Воин в Маске. За ними следовали величайшие герои Леса и Большого Турнира. Сэр Рассел Хардэйкр, мастер клинка; загадочный колдун Доктор Стрэнджли Вейрд; Ханна Хекс, Лунная Сестра из Ночной Академии ведьм; Роджер Зелл, герой-бродяга; Том Паладин, кающийся грешник; Стефан Соломон, Мастер Моргенштерна. Все Легенды Леса, готовые сражаться с чудовищами, чтобы защитить свой дом.