— А что взамен?

— Продай мне ядро хитца.

— Почему ты так уверен, что оно у меня есть?

— Я об этом понял, когда увидел тебя около церкви в день таинства поступления. Ты с кем-то разговаривал. В тот день я насчитал четыре истока, а сейчас ядро осталось одно.

Я уже хотел было сказать, что эльф явно путает магический след кинжала и чёрного полотна, подаренного Кагатой — но тёмный продолжил говорить.

— Сложно было не узнать о баснословном выигрыше, когда приговорённый к смерти ксат сам на себя поставил ядро хитца. Ты правильно поступил, что показал только одно ядро — за два таких тебя бы убили на месте. Их было четыре. Энергия из кристалляриумной мастерской последние дни веет чистотой, а благородный дом Миастус вчера заказал у академии килограмм Юдской присадки и десяток литров Малитарского раствора. А раз ядро у тебя осталось только одно — то ты и церковников не обделил. Скажи, а ты не знаешь, зачем молодой церковник обращался ко мне с такой странной просьбой?

— Хубар?

— Да, он… — тёмный замолк и задумчиво посмотрел на банку с содержимым ореха. — Нет, он обратился до таинства поступления. Всё равно, ты поступил правильно, удовлетворив и их запрос. Ты сохранил баланс сил…

— Плевать мне на этот баланс. Зачем церковник приходил?

— Если ты не знаешь, то я не могу сказать. Это частный разговор.

— Что за присадка и раствор? Зачем они нужны?

— Юдская присадка нужна в создании защитных оберегов, скрывающих разумных от порождений, а Малитарский раствор с другими вещами превращают в концентрат. Он нужен для Малитарского зелья, защищающего тела разумных от воздействия скверны.

— У них есть срок годности?

— Как и у всего, — тёмный беззлобно усмехнулся. — Если приготовить их сейчас, то к лету они уже испортятся.

Я цокнул языком, предчувствуя глобальные проблемы, свалившиеся на мой бедный купированный хвостик. Эти заказы добавились в огромную кучу доказательств, где уже лежало отданное благородным ядро, заказ магического металла и тренировочное поле в Магнаре. Благородные готовились к чему-то грандиозному, и к чему-то конкретному.

— Допустим, — я опёрся на посох, — что всё сказанное тобой правда, и я действительно получу и деньги, и обучение…

— Мне незачем врать тебе.

— Зачем тебе ядро?

— Оно нужно не мне. И ты продашь его не мне, а выполнишь заказ в гильдии. Чтобы всё было честно. В любой гильдии, в какой только скажешь.

— Зачем «не тебе» ядро?

— Почему ты на это так напираешь?

— Хочу знать, зачем они используются.

Тёмный эльф задумчиво посмотрел в окно. За ним виднелась только защитная стена мастерской, но за ней ветер едва не сбивал с ног невольников и учеников. Первые отрабатывали свой хлеб, развозя со складов провиант и ресурсы, а вторые, рабочие и кто остался в академии на свободные дни, всё время проводили в мастерских и сейчас направлялись в бараки на обед.

— Мой родной брат, Тар’ан, — заговорил эльф спустя минуту молчания. — Тридцать лет назад наша школа заключила контракты с двумя академиями на пятьдесят лет. Меня отправили сюда, а брата в Арнурскую магическую академию. Он заведует проектом, что-то производят. Он не уточнил, что именно, но для сохранения главного катализатора ему бы пригодилось это ядро.

— Для поглощения скверны? — внутри меня зародилось тёплое чувство надежды.

— Громко сказано. Ни ядро, ни сам улавливающий контур скверну не поглощают. Как работает сигнальный контур знаешь?

— Ядро как основной зелёный камень?

— Синий. Чем больше ядер, тем лучше. Улавливающий контур не даёт скверне просачиваться внутрь, отводя её в сторону.

Я закивал, показывая, что всё понял. Немного обидно, что надежда на излечение от «Осквернения» обратилась прахом — но и без этого тёмный предоставил много информации.

— Предложение хорошее, но мне надо подумать, — я поправил рюкзак на плече, намекая, что пора бы уже расходится.

— Тогда жду от тебя ответа в следующем налиме, сразу, как вернёшься.

Я уже было хотел уйти, как вспомнил про один важный момент. Я должен уметь готовить структурные зелья. На самом первом занятии этот момент мы уже обговаривали, Хлар’ан обещал разузнать про доступные ингредиенты в академии. К сожалению, для золотой кваралитской массы их так и не появилось — тёмный посоветовал обратиться к алхимикам в городах, если структурный раствор нужен мне к следующим свободным дням.

На обед ученикам-контрактникам подали картофельное пюре с грибами в сливках и густой куриный суп. Это был первый раз за последние дни, когда я обедал в бараке. Как начались занятия с Хлар’аном, то всё время ходил в ближайшее к мастерской здание с розовыми стенами и красной черепицей — в одну из харчевен академического городка. Вот только насладиться обедом я не смог. И плевать на ненавистные взгляды учеников — я торопился на встречу с наставником, хоть и ненадолго задержался в здании архива около доски со ставками.

Два дня назад академический городок потревожил взрыв очередной мастерской. Тогда время было позднее, близкое к ужину, и в мастерской находился только мастеровой и три ученика — но отлетевшей балкой насмерть прибило трёх невольников академии и ещё двое пострадали. Один из них, с изумрудной серёжкой в левой мочке уха и карими глазами, отделался лёгким ушибом и сейчас отлёживался в кровати. Ула весь следующий день просидела у меня в первой комнате: я когда вечером вернулся, то под красными заплаканными мешками под глазами этих самых глаз не заметил. Пришлось силой заставить девочку умыться да пообещать привезти какой-нибудь братику подарок — только тогда Ула пришла в себя и кое-как улыбнулась.