Стража начала бурные переговоры, а чиновник, нисколько не удивленный реакцией собравшихся, слегка откашлялся, тем самым заставив остальных создать тишину, и продолжил.

– Да, я прекрасно понимаю, как странно все это выглядит. Но не более странно, чем церемониальные доспехи Бессмертного, которые он бросил прямо здесь, на месте преступления! – Чиновник указал на сложенные в углу комнаты золотые латы. – Шею убитой девушки украшает медальон Бессмертного. И, самое убедительное, это сегодняшнее внезапное затмение. По мне, так это был всплеск магических способностей одного из Бессмертных, вызванный, возможно, сильными эмоциями после убийства.

– И что же мне писать? – Недоумевая, поинтересовался писарь.

– Ничего. Доложите о происшествии Несравненной Лилит. Богиня должна узнать об этом первой. Если кто-то из Бессмертных начал убивать людей, такое неприглядное дело подорвет основы веры всех наших граждан, а возможно и основы государства. Бессмертные – защитники, герои, великие боги. А никак не убийцы, похищающие человеческую кровь!

– Кстати, а зачем ему кровь? Первый раз такое вижу!

– Я тоже. Возможно, для каких-то магических действий. Но я о подобной магии тоже не слышал. Ждем Лилит, она точно поможет разобраться! Не впускайте посторонних, и проследите, чтобы никто не распускал лишних слухов!

___

У Азазеля было немного времени, чтобы скрыться. Он так торопился, что даже забыл надеть доспехи, вылетел из окна практически нагишом. Бессмертный успел забрать с собой лишь любимое оружие да пояс с ножнами. Дневной свет теперь почему-то причинял боль, и нужно было найти надежное укрытие от солнечных лучей. Когда-то, очень и очень давно, Азазель узнал о системе тайных ходов прямо под городом, которые должны были использоваться в качестве убежищ в случае внезапной атаки врага. Шли годы, а потом и века. Времена становились все спокойнее, тайными путями пользовались все реже, а потом и вовсе о них забыли. Все, кроме Азазеля, который запомнил почти каждый вход в эти тоннели. Теперь эти знания пришлись как никогда кстати. Найдя один такой вход возле здания библиотеки Владычества, замаскированный под крупный камень в кладке мостовой, Азазель открыл люк и нырнул внутрь. Тьма над городом тут же рассеялась, а Владыка Ночи теперь смог вздохнуть спокойно. Ожоги на теле Бессмертного зажили невероятно быстро, едва он сумел спастись от дневного света. Оправившись от боли, Азазель заметил одну странность: он мог отчетливо, в мельчайших подробностях, ощущать все окружавшие его запахи. Причем гораздо более четко, чем любой человек или даже Бессмертный. Таким чутьем обладали лишь звери, и то не все. Азазель брел во мраке подземелий и вдруг увидел впереди приглушенный свет и отчетливо почувствовал запах людей и какой-то еды. Интересно, кто это успел поселиться в старых катакомбах? Азазель ускорил шаг, и спустя немного времени вышел из тени прямо на свет примитивных светильников и факелов. Там, в одном из больших помещений, в которое сходились несколько тоннелей, сидели человек двадцать бродяг, одетых во что попало, сильно поношенное и порой даже не по размеру. Собравшиеся были разных возрастов, от довольно пожилых и до пареньков лет четырнадцати-шестнадцати. У многих на лицах имелись шрамы, у одного даже отсутствовало ухо. Люди были вооружены, кто чем: кому достался весьма хороший меч, кому булава, топор или кинжал попроще, а кто и вовсе носил при себе самодельные заточки и переделки садовых инструментов. Люди сидели в кругу на чем-то, что и мебелью назвать трудно – так, груда трухлявых досок, сбитых вместе на манер стульев и скамей. В центре круга, в мешках и деревянных коробках, были свалены в кучу драгоценности, предметы одежды, деньги, посуда и безделушки. Неподалеку горел костер, на котором, в большом чугунном казане, варилось нечто, по запаху мясное. В этой разношерстной компании Азазель приметил также и немолодого, худого мужчину, одетого в униформу, которую выдавали узникам и каторжникам. Одни люди пили самодельное вино и громко смеялись, другие о чем-то оживленно разговаривали и спорили, кто-то делил сокровища, а кто и вовсе сидел молча. Азазель вышел на свет и своим появлением шокировал сидящих: кто в ужасе отпрянул назад, кто выхватил оружие или его подобие, а двое парнишек, что уже набивали животы мясной похлебкой, даже уронили на пол свои деревянные ложки. Видать, эта компания явно не хотела быть обнаруженной, недаром ведь они жили в тоннелях. Но тут было что-то еще! Уж слишком большой страх читался в глазах этих людей. Наконец, кто-то из собравшихся заговорил. Голос его был хриплым, с постоянным кашлем. Сказывалось длительное пребывание в сырых катакомбах.

– Слышь, Козырный Принц, ты ведь нам чесал, что тут чудищ не водится! А тут такой красавчик нарисовался! Зачем я только из тюряги бежал?!

– Заткни пасть, Прыгунок! – Командным голосом, еще грубее первого, отозвался тот, к кому относились сказанные слова. – И сиди тихо! Шут его знает, что это такое!

Козырный принц?! Интересная встреча! Неужели так называемый «Владыка Воров», которого все ратует изловить доблестная стража? Неудивительно, что он неуловим, а добыча его столь велика! Если хорошо изучить это место, тут можно найти выход практически в любой район города. И никто, кроме Азазеля и этих разбойников, и понятия не имеет о забытых подземельях!

– Да ряженый это! Распахните зенки! Пугнуть нас пришел, да добычу захапать! – выкрикнул парнишка, только что уронивший ложку. – Ни хрена это не чудище! Братва, давайте его завалим, чтоб шороху потом не навел!

Ну это уж слишком! Если и обсуждать Владыку Ночи, то хотя бы на понятном языке!

– Заткнитесь все, если жизнь дорога! – Рявкнул Азазель, пригрозив кинжалом. Он только сейчас заметил, что его голос стал груб, свиреп, даже несколько напоминал волчий рык.

– Ты кто? – неуверенно спросил кто-то из воров.

– Азазель, Бессмертный, Первенец Лилит! – Гордо ответил Владыка Ночи.

– Азазель?! – На этот раз вопрос Азазелю задал сам Король Воров. – Тот самый Азазель? Который еще и Первенец что ли? Ну ни фига себе! А тут че забыл?

– Не твое собачье дело! Бессмертному не пристало отчитываться перед ворьем!

– Да ты гонишь! Какой ты Азазель? Даже мы знаем, что Азазель – первый красавец Владычества Асуров! А ты…. Тебя и человеком-то сложно назвать. Не то, чтобы богом….

– Что ты болтаешь, презренный! Я и есть первый красавец Владычества Асуров!

Разбойники непроизвольно рассмеялись, а потом дружно переглянулись, после чего отправили к Азазелю, видать, самого смелого, с небольшим металлическим зеркалом в руках.

– На, зырь! – Бросил с безопасного расстояния Козырный Принц. – Уж мы тут не красавцы, и то посимпатичней тебя будем!

Азазель взглянул в зеркало, и сразу же сам отшатнулся назад. В отражении на него глядела морда страшного косматого чудовища. Описать его можно было так, будто человек хотел превратиться в волка, но застрял где-то на середине. Внимательно осмотрев свое тело, Азазель увидел, что оно покрыто густой черной шерстью, на руках и ногах вместо ногтей росли звериные когти, а его красивые черные крылья превратились в две безобразные кожаные перепонки, как у летучих мышей или воздушных змеев. От вида собственного отражения Азазель резко впал в ярость. Его глаза начали наливаться кровью, а в катакомбах становилось все темнее и темнее, и свет факелов уже никак не помогал. Подземелья заволокло мраком. То там, то здесь слышалась возня, брань и приглушенные крики разбойников. А когда завеса рассеялась, на полу лежало несколько окровавленных тел с глубокими ранами от когтей. Никто из воров не сумел сбежать. Азазель подошел к телу Козырного Принца, в которого метнул кинжал, пронзивший его сердце, выдернул оружие из тела, вытер об его же тряпье, и скинул труп с древнего каменного трона, на котором любил сидеть вор. Взобравшись на его место, Азазель по привычке развалился в кресле, положил кинжал рядом с собой, и принялся размышлять. Он был обнажен, но теперь ему вовсе не хотелось прикрыть свое тело. Так он чувствовал себя более свободным и диким. Вкус крови Эвиет, казалось, до сих пор играл у него во рту. Так вот о чем говорила Лилит! Вот что значили эти доселе туманные фразы: «тьма овладеет тобой», «тьма изменить тебя». И за ужасное деяние, совершенное в отношении Эвиет, горделивый Первенец понес свое наказание….

Нет, будто подсказывало что-то в душе Азазеля, вовсе это не наказание! Просто сила перешла на другой уровень, привела внешность своего владельца в соответствие с новым статусом. К чему быть защитником, следовать старинным традициям, к чему теперь советы Лилит, когда он, Азазель, обрел и свою сущность, и свое предназначение. Теперь он Владыка Ночи по праву. И ночь для него будет вечной! Приняв тьму, он отказался от света, потому и солнце теперь не греет, а причиняет боль. Это так, мелкая неприятность! Несравнимая с удовольствием править тьмой. Душа Эвиет – только начало. Теперь, когда он знает верный способ, он может напитаться сотнями и тысячами душ, ему не будет равных! Азазель родился заново, свирепым ночным охотником. И пусть враги дрогнут перед его именем, а смертные станут его бояться и уважать! Да здравствует Азазель, Владыка Вечной Ночи!!!