Краски жизни вернулись на бледные щеки девочки, ресницы ее дрогнули.

— Эвита, — прошептала она, — я подавилась... чем-то.

— Да, да, — шептала Эвита утирая катящиеся по щекам слезы радости. — Но все прошло!

Все прошло!

Принц поднялся на ноги.

От волнения не осталось и следа.

— Я спас ее, — спокойно напомнил он, свысока глядя на сестер. — Выполнил свою часть договора. Теперь ваша очередь.

— Могли бы поступить по-рыцарски, — сварливо заметила Эвита. — И простить мне мое обещание, данное в момент опасности!

Принц лишь качнул головой.

— Жизнь за жизнь, — спокойно ответил он. — По-моему, равноценный обмен. Итак, я подготовлю все к ритуалу.

— К ритуалу?! — всполошилась Эвита.

— А вы думали, зачать мага это просто? Все равно что кошкам спариться? Нет дорогая.

это... интересный ритуал. Но вам понравится обещаю. Речь идет об Алом Троне. Вам надлежит на него... присесть.

Глава 7. Алая башня, алое платье

— Ваша сестра хочет жить. Вы хотите, чтобы она жила, — произнес принц, глядя прямо в глаза несчастной Эвите. — Я тоже хочу жить. Я всего лишь борюсь за свою жизнь. И мне жаль, что вы выступили в роли орудия в этой борьбе.

— замолчите! — прошептала Эвита. — Я... ненавижу вас! Ненавижу!

— Это вместо благодарности? — усмехнулся принц. — Могли бы перенести своюненависть на своего отца. Это он... проиграл в войне и не смог вас защитить. И на шею вам надел петлю тоже он, не я.

— Вы ничем не лучше него! — в ярости прошептала Эвита. — Вы оба стоите друг друга.

Бъетесь за власть, за корону, а мы, простые люди, страдаем из-за ваших амбиций! Кого вы пощадили в вашей грызне?!

— Вас, — жестко ответил принц. — Я пощадил вас. Разве нет?

— Ваша пощада горше черного яда!

— Достаточно сантиментов, — огрызнулся принц. — Иначе мы проговорим до утра, а мне дорого время. Извольте уложить спать вашу сестру она измучена и обессилена. Ей надо отдохнуть. А вы тем временем приготовитесь к ритуалу.

— К ритуалу! — вскрикнула Эвита и снова залилась слезами. Ее трясло от ужаса.

— Прекратите истерику! — сердито ругнулся принц. — Черт вас дери! Вы пугаете ребенка!

Ничего страшного с вами не произойдет! Мои предки... мым-м... подобным образом консумировали браки. Королевские браки! С любимыми королевами! Так что считайте, это великая честь.

— Честь в насилии?!

— Кое-кто был бы не против, чтобы особа королевской крови изнасиловала ее как следует — желчно ответил принц. — И не раз! Так что мне не понятны ваши капризы!

Собирайтесь и достаточно слез!

Эвита сжала зубы, подавляя рыдания. Отерла ладонью слезы.

— что ж, — произнесла она. — Я готова. Только.

— Что?

— У меня будет к вам одна просьба, — голос Эвиты окреп, в нем зазвенела безжалостная сталь.

— Какая же? — вежливо поинтересовался принц, всем своим видом выказывая заинтересованность.

— Сделайте мне подарок за мои услуги.

— 0, вот это разговор! Все королевские фаворитки просят себе подарки и милости. Мне нравится, что вы не отступаете от этих традиций. Так чем вас порадовать? Что вы хотите?

Драгоценные камни? Провинции? Замки?

— Голову моего отца, — жестоко выдохнула Эвита. — За наши с Виолой жизни, думаю, равноценный обмен. Он назначил нас виноватыми в его бесчестье. Хочу, то он понял, что это не так.

Принц не ответил; только глаза его страшно блеснули.

— Вот это разговор, — произнес он, наконец. В его словах сквозило плохо скрытое изумление. — Вот это слова, достойные матери королевского бастарда. Вы нравитесь мне все больше! В вас есть порода, есть достоинство. Хорошо; я оставлю вам такое удовольствие. Вам как, преподнести ее на блюде, или еще на живом теле?.

— Вы несказанно любезны, ваше высочество, — сухо ответила Эвита. — Как получится.

— Хорошо. Я привезу его живым, — ответил принц. — Сможете сами сказать ему. Как он неправ. Но вернемся к нашим делам. Извольте переодеться.

— Что?! Снова? Зачем?!

— как вы собираетесь пройти на место консум... то есть, — исправился он, — на место ритуала? Думаете, перед вами дорожку раскатают и сопроводят?

— Ваша мать тоже удостаивалась этого действа? — почему-то спросила Эвита, и принц усмехнулся.

— Насколько я знаю, нет. — ответил он. — Наверное, потому и бесится. Король не любил ее. Это тоже был политический брак.

— Но вы родились с даром.

— От меня этого никто не ожидал. Это вышло случайно, и я далеко не первый ее ребенок.