— Сколько тебе должен наш господин? — хмуро обратился к кожевеннику один из солдат.

— Две монеты обещал, — сурово сведя брови и крепче сжимая поводья, твердо сказал мужик. Уже и сам, наверное не рад был, что согласился помочь.

— Держи.

— Так то, — кожевенник рассматривал содержимое ладони и хмурился все сильнее. — Это серебряные, а мне медные обещали.

— Все, что сверху за то, чтобы ты дорогу сюда, и саму встречу забыл. Езжай, добрый человек.

Дальше я уже не смотрел и не слушал. Ввалившись в добротный двухэтажный дом, что прятался за высокими деревьями, едва не упал. Подхватили руки сержанта, недовольно сопящего позади. Слабость все же была сильнее, чем думалось изначально.

— Лекаря, ванну, завтрак. Одежду чистую и брата найдите. Все быстро. Времени до полудня, не больше.

Я весьма смутно представлял, когда девица должна вернуться в тот дом, но старался успеть. Нужно было все рассказать Сьюту, и пустить гончих по тем следам, что вчера удалой отыскать, а уж потом можно было бы и вернуться к девице. Хороша. Почему-то мне совсем не хотелось ее упускать. А мысль, что кто-то другой будет ее касаться, вызывала едва ли не тошноту. И это было куда интереснее. Обычно я не относился к женщинам с подобным собственническим трепетом. Тем более к тем, которых видел в первый раз в жизни.

— И глазастого ко мне пришлите. Дело есть для него.**

День тянулся отвратительно-долго. Немного отвлеченная рассказами Дарии об очередном ухажере, что вились вокруг нее, как пчелы вокруг медовых цветов, я то и дело поглядывала на большие часы над камином. Подруга недовольно замолчала, сведя брови.

— Ты меня не слушаешь, — с упреком произнесла она, топнув ногой в шелковых туфельках.

Я же невольно скривилась. Подруга, яркая блондинка, прекрасная как богиня, была права. Я не слушала.

— Слушаю. Но я сегодня тороплюсь, а этого, как я поняла, ты тоже не одобришь, — младше меня на несколько лет, Дария считалась одной из самых завидных невест столицы и наслаждалась этим статусом, не упуская ни шанса.

— И что? Зато глянь, какую красоту он мне подарил? — с восторгом, сияя голубыми глазами, Дария вытянула из складок платья великолепную подвеску с синим камнем.

— Красивая вещица, — задумчиво кивнула я. — И дорогая. Мать тебе потом за такие подарки ничего не скажет? Это ей разговаривать с твоими претендентами.

— И что? Как они по-твоему будут мне демонстрировать свою состоятельность и намерения? — пожала плечами подруга.

Я только улыбнулась. Мне бы такую непосредственность. Впрочем, нет. Меня вполне устраивало нынешнее положение и то, что отец дал мне полную свободу. В такой ситуации очень радовало, что мы относимся к северным баронствам и всем, по большому счету, все равно, за кого замуж выйдет дочь одного из них. И выйдет ли вообще. Для хорошей партии у меня был брат, которому и предстоит за все отдуваться. Хотя, зная своих родителей, в выборе и его никто сильно ограничивать не будет.

— А у тебя что? — Дария покрутила в руках украшение, и внимательнее посмотрела на меня. — Все хорошо? Как дела идут?

— Пока слабо, но какая-то практика есть. Когда вернусь домой, мама ужу не сможет сказать, что у меня никакого опыта и позволит открыть нормальную лечебницу.

— С клириками, — намекнула подруга, что даже вдали от столицы никто не позволит мне самой заниматься врачеванием.

— Это уж точно. Но я не против. Пусть присматривают. Но я буду главной и сама за себя отвечать.

— Не понимаю я этой твоей страсти, Элен. Но я рада, что тебя это радует. Жаль только, что выпотом уедите. Но на моей свадьбе ты быть обязана!

Последняя фраза была произнесена категорично и с таким выражением, словно Дария самолично за мной на север отправится, стоит мне отказать.

— Буду, — рассмеявшись, заверила. — Но к тому моменту, как ты определишься с выбором, я успею три раза туда-обратно скататься.

— Ничего, — позволительно махнула рукой подруга. — Главное к сроку вернись. Долго вы еще в столице будете?

— А это уж как герцог решит. Наверное, отцу прикажут задержаться до королевской свадьбы, а там вернемся.

— Ну, это еще недели три, если ничего не перенесут, — с намеком вздернула брови девушка.

— Неужто будущая королева на сносях?

— Пока нет, но мне тут рассказали, что прибыла матушка нашего монарха. А ты наверняка знаешь что старшие Трианонские лорда столицу не жалуют. Не стала бы леди сюда просто так являться, помяни мое слово.

— Уж как будет, Дария. Это не от нас зависит, — я кинула еще один взгляд на часы, чувствуя, как все зудит, требуя торопиться. — Не сердись…