— Да… И, знаешь, — она подняла голову и взглянула на мужа с уверенной улыбкой, — я думаю, Ореллов стоит наградить за вовремя предоставленные сведения.

Джойс и впрямь приехал через несколько дней — пасмурным полднем, когда серое небо заволокли тучки, а воздух как будто дрожал в предчувствии грозы. Кристина позволила впустить дядю в Нижний город, с трудом поборов в себе желание тут же бросить его в темницу. Однако до замка он всё равно ехал с конвоем из гвардейцев: может, сам он и не замышлял ничего злого, но с ним было ещё человек двадцать-тридцать вооружённых наёмников — опасных людей, за которыми требовалась тщательная слежка. Кристина знала, что доверять им нельзя, даже если сама покупаешь их услуги, а потому Джойсовым дружкам заходить в замок не позволила.

Но он всё равно взял с собой двоих, как она потом узнала, так называемых «правую и левую руки», советников и заместителей. Фареллец Брайан Лэнг хорошо говорил по-драффарийски, но имел странный, очень резкий акцент, под стать его внешности: грубая коричневая повязка на правом глазу, множество ремней и застёжек на длинном тёмно-красном камзоле, а ещё кинжал на поясе, с которым он не расставался. Но пришлось расстаться, иначе бы Кристина не смягчилась и не позволила ему пройти в Эори вместе с Джойсом. Видно было, что жестокости и хитрости этому человеку не занимать: он постоянно озирался, будто что-то украл, и безмолвно переговаривался с Коллинзом — кивками, скупыми жестами, взглядами…

Второй был маг — она это сразу почувствовала, издалека, как только его нога ступила на мощённые булыжником улицы Нижнего города. Звали его Райли, а фамилии он не носил. Кристина сразу поняла, что тот был драффарийцем — наверное, какой-нибудь беглый каторжник или что-то в таком духе. Видимо, он нарочно поддерживал образ тёмного мага из старинных книг: на нём был длинный чёрный плащ с наброшенным на голову капюшоном; продолговатый череп покрывала бледная, почти прозрачная кожа, а в руках он сжимал, то и дело перебирая, странную связку бусин — чётки. Как выяснилось позже, их носили священники в Кэберите, а Райли, видимо, совмещал в шайке обязанности и мага, и священника. Он был полной противоположностью Лэнга: смотрел исключительно в пол или перед собой, но при этом не на кого-то конкретного, а будто пытался рассмотреть что-то в воздухе или однотонной серой стене. И это выглядело несколько пугающе, даже для Кристины, которая прекрасно понимала, что он просто играет роль.

Понимала она и то, что с этим нужно быть осторожной. Не понаслышке зная несколько заклинаний, с помощью которых можно подслушивать, подглядывать и даже встревать в чужие мысли, Кристина решила сразу после разговора немедленно заняться магической защитой замка: сделать амулеты, блокирующие любую попытку нарушить чьё-то личное пространство, и поставить несколько нематериальных — ментальных заклятий. Благо, в мирное время у неё была возможность получше освоить свой дар, поэтому за надёжность защиты она не беспокоилась.

С самыми близкими приспешниками Джойса Кристина долго разговаривать и знакомиться не стала и тут же отправила их в Западную башню, где обычно располагались гости. Впрочем, она была уверена, что надолго они там не задержатся. Велев усилить стражу и в башне, и в городе, она наконец удостоила своим вниманием дядю, который терпеливо и, что главное, молча ждал её у ворот.

Кристина волновалась, хотя и старалась это скрыть. Джойса она не видела много лет, но сейчас смотрела на него и ей казалось, что последний раз они виделись буквально вчера. Он был очень похожим на своего старшего брата, но кое-что их всё-таки отличало. Джойс был ниже, чем Джеймс, свои тёмно-каштановые с лёгкой сединой волосы он коротко обрезал, а фигура его особой статью не отличалась, однако двигался он довольно легко и наверняка был весьма быстр и изворотлив. Что ж, в таком случае, пограничников с запада можно понять…

Он смотрел на Кристину с интересом и улыбался. Глаза у него были серо-голубые — как у отца и как у неё самой, но отчего-то слегка мутные. Уж не пьян ли? Не шатается вроде, да и перегаром не пахнет… Неужели он и впрямь рад видеть племянницу… или замок, который думает заполучить в ближайшее время?

Кристина старалась смотреть на него холодно, не выражать никаких чувств, но внутри у неё всё бурлило и кипело. Да, пусть прошло уже почти пять лет, и она, полностью наслаждаясь своим счастьем и мирной жизнью, успела забыть, что дядя бросил её в беде, и, может быть, в глубине души даже простила… Пока он находился далеко, в других королевствах, ей не было до него никакого дела — лишь бы не трогал. И вот он здесь. Улыбается ей, будто ничего не произошло. Будто она ему что-то должна, обязана что-то сделать для него.

Кристина снова почувствовала это жуткое возмущение, перерастающее в ярость и ненависть, которые сдавливали горло и затуманивали взгляд и рассудок. Ей захотелось его уничтожить. Стереть с лица земли. Чтоб он больше не смел ступать по этой земле, смотреть ей в глаза, не посмел даже слова ей сказать.

Джойс — предатель. А предателям нет пощады.

— Крис, дорогая… — начал он, когда она подошла к нему. Она вздрогнула от его голоса и поправила плащ на плечах, поёжившись, будто стало холоднее.

Ветер и правда пронизывал до костей, усиливаясь с каждой секундой, а оттого стоять на воздухе не хотелось совершенно.

— Меня зовут Кристина. Пойдём, — кивнула она, не желая слушать его приветствия. Она знала, что здравия он ей не желал. Что ему на самом деле было плевать на то, как она поживает. Что он ни капли не рад тому, что она выросла и повзрослела, став его соперницей в правах на трон Эори.

Она шла впереди и спиной чувствовала, что Джойс явно недоволен таким приёмом. Что ж, если ожидал большего — пусть не обижается, она и не собиралась превращать его приезд в великий праздник. Их сопровождали стражники: с ними Кристине было спокойнее, а вот Джойсу — явно наоборот. Ничего, пусть почувствует себя не вполне свободным в месте, которое считает собственным домом.