Он сидел на первой парте, прямо перед учительским столом. С заданиями справлялся быстрей других, всегда заканчивал первый, а потом сидел и рисовал что-нибудь в блокноте. Как-то нарисовал портрет учительницы, ей было лет сорок — сорок пять — на взгляд Кречета, древняя старуха, но женщина славная; он бы не стал говорить о ней гадости, как другие мальчишки. У нее короткая стрижка, вдоль щек висят пряди прямых волос, от этого она похожа на собаку. Во всем классе только она одна — стоящий человек, думал Кречет, только от нее одной можно чему-то научиться. Едва она открывала рот, он выпрямлялся и слушал так жадно, будто хотел впитать каждое ее слово и сохранить для себя одного. Он выполнял дополнительные работы по родному языку и математике, читал книги, которые давала ему учительница, задерживался в классе после звонка и задавал ей разные вопросы…

— Смотри, опоздаешь на обед, — говорила она. Или после уроков: — Смотри, пропустишь автобус.

Через несколько месяцев она спросила — неловко, смущенно, никогда еще ни один взрослый с Кречетом так не разговаривал:

— У тебя когда-то… у тебя случилось какое-то несчастье? Несчастный случай с братом?

Кречета бросило в жар, щеки горели. Он кивнул: да, несчастный случай на охоте. Учительница помолчала минуту. Потом сказала:

— Ну конечно, несчастный случай. Я уверена, это было совсем не то, что рассказывают мальчики.

Но после он понял: она его боится.

И Джонатан тоже, вот что самое удивительное! Джонатан вздохнул и сдался — ладно, он будет возить Кречета в школу; а что еще он мог сказать? Наверно, он не забыл про отцовский, хлыст, который до сих пор висит где-то в конюшне. А может, хотел уступить Кларе: поупрямился немного и уступил, шумно, беспомощно выдохнул воздух, вскинул на нее острый, но неуверенный взгляд — казалось, будто его слепит… и, когда он согласился, Клара закинула руки ему на шею и крепко его обняла. В этот вечер она испекла его любимый пирог с тыквой (Кречет тыквенные пироги всегда терпеть не мог), и Джонатан уплел три огромных куска, так накинулся, будто перед тем помирал с голоду.

А еще случилось вот что: однажды, в самом начале зимы, Кречет нашел в грязи возле школы складной нож. Поблизости никого не было, и Кречет подобрал находку, обтер и сунул в карман. Клара считала, что нож ему ни к чему, и сам он не подумал бы обзавестись таким оружием: нож — штука опасная… вдруг возьмешь да и воткнешь его кому-нибудь в глотку, просто чтобы поглядеть, что при этом почувствуешь… Но этот нож оказался старый, ржавый и тупой. Кречет подобрал его и тут же про него забыл; после уроков Джонатан вез его домой, он зачем-то сунул руку в карман, а там нож.

Кречет всегда старался завести с Джонатаном разговор. Старался ему что-нибудь дать, подарить — хоть что-нибудь. Вот он и вытащил нож и сказал:

— Видал, что у меня есть?

Сказал, как всякий другой мальчишка, — он подражал другим мальчишкам, он ведь целыми днями в школе слушал, как они разговаривают.

Джонатан поглядел на него. Увидал нож — и весь побелел, задохнулся, слышно было, как он втянул в себя воздух.

— Я его нашел в грязи, — сказал Кречет. — Не знаю, кто его потерял.

Машина вильнула — совсем немножко, но оба это заметили; Джонатан сразу ее выровнял и погнал быстрей. Он больше не боялся, но в самую первую минуту он испугался — и оба они это знали.

— Он старый, барахляный, мне ни к чему, — дрожащим голосом сказал Кречет. — Хочешь?

— На фиг мне чей-то дерьмовый ножик, — злобно ответил Джонатан.

Тогда Кречет опустил окно и выбросил нож, пускай Джонатан видит, что у него ничего худого и в мыслях не было. И с чего Джонатан взял, будто у него худое на уме, чего боялся? Ему только двенадцать, а Джонатану семнадцать…

— Я просто его нашел, он в грязи валялся, — опять сказал Кречет.

Джонатан молчал.

На другое утро Кречет поехал в школу автобусом и никогда больше не просил Джонатана его подвезти. Клара несколькими месяцами раньше так из-за этого волновалась, а теперь и внимания не обратила.

— Может, так лучше, — сказала она. — Найдешь себе товарищей, с кем играть, с девочками познакомишься.

Она говорила рассеянно. Кухню отделывали заново, все полы застлали жестким брезентом, под ногами хрустело.

Отвязавшись от Кречета, Джонатан стал уезжать и проводил остаток дня по своему вкусу: черт с ней, со школой. Все равно остался на второй год. Он уезжал за несколько миль по долине, подбирал двоих приятелей, и они отправлялись втроем на рыбалку, либо рыскали по огромному пустырю у шоссе, где обрели последнюю стоянку отжившие свой век мотоциклы и автомобили, — не найдется ли что-нибудь стоящее? — либо, выждав время, подъезжали к условленным углам раньше, чем поспевал туда автобус, и подвозили в школу кой-каких девчонок; впрочем, тогда у девчонок не оставалось времени для школы.