Почему-то казалось, что сейчас начнутся проблемы. Времени там не окажется, нам скажут, что мы психи или ещё что-нибудь. Но нет. Жрецы, довольно улыбаясь, продали Рауху целый набор необходимых атрибутов и повели в свободный зал. Я бы честно заподозрила какой-то подвох, если бы слова «свадьба» и «молодые» не звучали со всех сторон. В храме даже нашлись другие счастливые парочки. Некоторые, впрочем, пришли не одни, а с целой толпой гостей.

– Нормально, что мы вот так… никого не предупредив? – заинтересовалась я, оглядывая остальных.

– Более чем. Для ритуала всё равно нужны только двое. Банкет, платье, гости – это всё по иностранным традициям. Супруги же часто приезжие, вот и совмещают. У Руби свадьбу устраивали по вашим канонам, только к вечеру молодые отправились в храм. Но для меня заключение союза с любимой женщиной и гулянка имеют мало общего, – серьёзно объяснил Раух и вдруг осёкся. – Я надеюсь, тебя это не смущает? Если захочешь, можно потом…

– Нет, – покачала я головой. – Никогда не мечтала о пышной свадьбе. Так, наоборот, интересней. И нервов меньше.

Довольный, Раух приобнял меня за плечи и прямо на ходу притянул к себе, но насладиться мгновением мне не дали – почти тут же мы пришли.

Зал оказался небольшим. И странным для свадьбы. Журчала вода, которая заливалась в неглубокий длинный бассейн с двух сторон из пасти маленьких каменных дракончиков. Ровно в середине его стояла невысокая стела с мелкими надписями и двумя выступающими крюками, на которые Раух тут же повесил цепочки с выбранными в лавке камнями. Именно над ней висели едва освещавшие всё пространство факелы.

Однако странным казалось то, что в помещении не нашлось ни двери, ни чего-нибудь похожего на ложе. Если, конечно, не считать низкий, но широкий массивный каменный стол, от которого в бассейн спускалась лестница.

– Заранее прошу прощения за некоторую прагматичность процесса, – повинился Раух, раскатывая на этом самом столе пуховую перину и застилая её простынёй. – Честное слово, я считаю, что первый раз должен выглядеть несколько иначе, но традиции вещь упрямая и довольно неповоротливая.

– У нас есть немного времени для истории? Хочу узнать исток таких традиций, но можно и потом, – заинтересовалась я, не понимая, почему перина укладывается на камень? Нельзя поставить кровать или что-то мягкое?

– У нас три часа. Если интересно, я расскажу, – согласился Раух, казалось, не без удовольствия.

Он вообще крайне благосклонно относился к моим вопросам про историю княжества и культуру драконов. Не сказала бы, что ему так нравилось объяснять что-то общеизвестное, порой он с трудом подбирал слова. Но его явно радовал мой интерес.

– Не знаю, в курсе ты или нет, но драконы не такие плодовитые как люди, – начал он с основ, которые знала даже я. – И как-то так получается, что с людьми у нас больше шансов зачать потомство, чем между собой – хотя это тоже не так просто. У дракониц всегда рождаются драконы, поэтому женщины у нас имеют в обществе больше веса, чем в других государствах. У мужчин-драконов с человеческими женщинами – как повезёт. Но это сейчас, в просвещённом и цивилизованном обществе, приезжие люди легко заводят с нами романы и длительные отношения. А в древности на какие только ухищрения нам идти не приходилось.

– Оу, – задумалась я, никогда не углубляясь в историю, но что-то явно слыша. – Это вот оттуда пошли жертвенные невинные девы?

– Оттуда, – хмыкнув, согласился Раух. – И похищенные тоже. И юноши! Не то чтобы они сильно сопротивлялись – обычно драконы заранее знакомились с избранницами и «похищение» согласовывали. Но ты же сама понимаешь – родственники, тайные воздыхатели… Вот и появилась традиция: «жертву» сразу лишить невинности на алтаре. Чтоб наверняка.

– Вот это алтарь? – ткнула я в закрытый периной стол.

– Он самый, – подтвердил Раух. – Потом появился обряд очищения, – указал мужчина на бассейн. – Затем уже, по чужим традициям, обмен украшениями и клятвами. Сейчас за дополнительную плату храм выдаёт перины для алтарей. Глядишь, ещё полвека и мы доживём до нормальных кроватей.

Невольно я хихикнула. Нет, такой свадьбы точно ни у кого из знакомых не было!

– Итак, – подошёл ко мне Раух вплотную и, бережно прочесав, забрал волосы наверх сеточкой с двумя черепаховыми гребнями, на покупку которой в лавке я не обратила внимания. – Для начала нам следует раздеться и совершить омовение. Я бы с удовольствием помог тебе с первым пунктом, но, боюсь, тогда мы сорвёмся, и церемония пройдёт не в том порядке.