– Это не телефонный разговор, – промямлила в ответ Мариша.

– Да? – казалось, изумился Толстой. – Но в прошлый раз…

– В прошлый раз было одно, а сейчас другое.

– Другое? Вы… вам стало известно про меня еще что-то?

Если уж врать, то до конца и нагло. Как известно, наглость – это второе счастье. Главное – это не дать почувствовать собеседнику слабину.

– Стало известно! – поражаясь сама себе, авторитетно подтвердила Мариша слова Толстого. – И сумма вознаграждения соответственно увеличилась тоже.

– Постойте! – заволновался Толстой. – Я так не могу! Я же вам не банк, в конце-то концов! Я имею право знать, за что плачу!

– Имеете.

– Тогда объясните.

– Вы получите всю информацию при встрече.

– Тогда и вы получите свои деньги.

– Согласна.

– Хорошо.

Распрощались Мариша с Толстым тепло и вежливо, можно даже сказать, по-дружески. И хотя Мариша по-прежнему ничего не понимала, но у нее появилась зацепка. В прошлом Толстого было нечто такое, что он хотел бы скрыть от своей супруги. Так не могло ли это обстоятельство и послужить причиной исчезновения Таси?

– В этом нужно разобраться.

На этот раз совет родственниками пришлось проводить по телефону. Сроки поджимали. До назначенного Толстому срока свидания оставались считаные часы. А Марише еще было крайне необходимо получить дополнительную информацию.

– Иначе сегодня вечером я буду выглядеть весьма бледно. Просто так шантажистам никто и ничего не дает. А как мне убедить Толстого, что мне известна его тайна?

За помощью Мариша решила обратиться к своему деду. Он хоть и был дедом по отцовской линии, а следовательно, не состоял в кровном родстве ни с Тасей, ни с тетей Галей, ни тем более с дядей Павликом, но все же Мариша надеялась, что дед ее не подведет. Так оно и оказалось.

– Выкладывай, зачем позвонила, – велел Маришин дед, едва услышал в трубке голос внучки. – Знаю, что просто так ты никогда старику не звякнешь лишний раз.

– Дедушка! Зачем ты меня обижаешь? Ведь это же неправда.

– Муж твой как?

– Хорошо.

– А сама?

– Тоже.

– Тогда чего же звонишь?

– Моей тете нужна помощь.

– Это той тощей селедке, у которой муж профессор?

Мариша улыбнулась. Дед вспомнил про ее родную тетю Симу. Тетка отличалась желчным характером, который еще усугубился с возрастом. А когда тетка Серафима, вбив себе в голову, что она толстая, взяла и села на диету, то характер у нее и вовсе стал невыносимым. Даже самые близкие тетке люди с трудом переносили ее. А уж дед, который никогда и ни от кого не привык слышать упреков в свой адрес, вообще разругался с теткой. Да так, что едва не пристукнул как-то разошедшуюся тетку.

Причиной послужило то, что дед, возглавляя праздничное застолье, долго и со вкусом распространялся о роли женщины в обществе. Роль ей, по мысли деда, прямо скажем, отводилась весьма скромная. Но все слушали, вежливо кивали и не спорили. Одна тетка Серафима выступила. И так как ей одной пришлось стоять за всех женщин, то она прибегала к очень резким высказываниям. Назвала Маришиного деда «старым комитетчиком», «зарвавшимся шовинистом» и еще многими другими неприятными словами.

Кроме того, тетка Серафима прошлась и по поводу внешности деда, по части его умственных способностей в частности и всех мужчин вообще. Не остались в стороне и другие мужские качества деда. И еще тетка Серафима заявила, что «только мужчина, не способный доставить женщине удовольствие в постели и терзаемый по этому поводу комплексами, может стремиться запереть женщину в четырех стенах и заставить ее носить паранджу».

Это ее последнее заявление особенно оскорбило деда, он разъярился до такой степени, что бросился на тетку Симу и попытался придушить ее. В ответ тетка Сима стукнула деда по голове чайником. И ущипнула за попу своими длинными наманикюренными ногтями.

Этой истории было уже почти три года. Но ни дед, ни тетка Серафима не могли забыть взаимных обид. И не упускали случая, чтобы напомнить о них Марише.

– Нет, это моя другая тетя.

– И очень хорошо! Потому что той долговязой швабре я бы ни за что в жизни помогать не стал. Скорей бы уж сам помог ее пристукнуть.

Чтобы отвлечь деда от пережитом им три года назад оскорбления, Мариша рассказала ему всю историю исчезновения Таси и ее поисков.

– Глупость ты затеяла! – заявил дед. – Скорей всего, этот Толстой совсем тут и ни при чем.

– Откуда ты знаешь?

– Чувствую.

– Но проверить-то не помешает.

– Проверяй, – равнодушно произнес дед.

– Вообще-то я надеялась, что ты мне поможешь.

– Прощупать этого типчика по своим каналам?

– Да, если это возможно.

– Для тебя все, что угодно, – заверил ее дед. – Если ты мне гарантируешь, что эта информация никак не поможет твоей противной тетке Симе, то я весь в твоем распоряжении.

– Гарантирую.

– Тогда диктуй данные на этого человечка. Имя, фамилию, ну, и все остальное, что знаешь. Чем больше, тем лучше. Ну да тебе не впервой.

Мариша продиктовала. И чтобы как-то занять время до того момента, как дед ей перезвонит, Мариша занялась проверкой розовых черенков, которые привезла ей мама и про которые ни на минуту не забывала. Она звонила Марише утром и вечером, чтобы проверить, как себя чувствуют растеньица. Не перегрелись ли? Достаточно ли им света? А воды? А смесь для подкормки достаточно питательная?