Сильнее моего смущения была моя же жалость к ближним.

– С удовольствием, – выдавила слабую и очень смущённую улыбку.

Кажется, дракон ожидал услышать отказ, и в первую секунду не поверил, но уже через мгновение поднялся, обошёл свой стол и протянул раскрытую ладонь, одновременно с этим заставляя ослепительное рыжее пламя вспыхнуть в шаге от нас.

Что-то как-то мне резко разонравилась эта идея, которая и до этого не сильно радовала… но я вложила дрожащие холодные пальчики в его широкую горячую ладонь, поднялась и позволила увести себя прямо в пламя, невольно испуганно прижимаясь к телу того, кто сейчас пугал куда меньше.

Перемещение прошло удачно – я даже не сгорела! Пламя не обжигало, а лишь приятно согревало своими яркими рыжими лепестками. Будь я здесь одна, точно умерла бы от страха, но с лордом Эвертоном и ощущением его тяжёлых ладоней на плечах было совсем не страшно.

Когда ослепляющий портал исчез, оставив после себя сноп красных искр, а глаза привыкли к темноте, я осмотрелась вокруг. Ночной город мерцал свечами, магическими вывесками, фонарями и россыпью звёзд в небе, создавая по-настоящему романтическую атмосферу.

Прямо перед нами возвышалось красивое белое здание с огромными арочными окнами в пол. Верхняя их часть была витражной, и цветные стёклышки поблёскивали в свете фонарей. Окна, подоконники, широкая лестница, клумбы, тропинка вокруг – всё было украшено подвесными и напольными горшочками с цветами. А над входом на золотой вензельной вывеске красовалось изящное «Элитенель».

Я не раз проходила мимо этого ресторана, заглядывая в окошки и мечтая, что однажды вырасту и стану богатой, и обязательно попаду внутрь и попробую все эти до невозможности красивые блюда. Ну, мне так думалось, что в таком волшебном заведении всё должно быть обязательно красивым и очень вкусным.

Это что же, наш ректор всегда здесь ужинает?.. От этой мысли настроение несколько испортилось. Мне просто вдруг представилось, как мы выглядим со стороны. Он, известнейший на весь мир, сильнейший и богатейший дракон, лучший генерал императора, и я – скромная адептка с маленькими мечтами и целями на жизнь, вышедшая из небогатой, но крепкой и любящей семьи. Наверно, я рядом с ним выглядела просто нелепо.

– Может быть, выберем другое заведение? – начала я неловко.

– М? – лорд Эвертон встал рядом, опустил на меня вопросительный взгляд и тут же нахмурился. – Чем вам не угодил этот ресторан?

Ох…

– Ничем, – промямлила, поджимая губы.

И краем глаза увидела, как пялятся, именно пялятся на нас со всех сторон случайные прохожие оживлённой даже в такой час столицы.

– Тогда идём, – не увидев проблемы, рассудил дракон.

И неожиданно взял меня за руку, чтобы уверенно повести за собой.

Едва мы вошли внутрь, моё сердце забилось часто-часто, а в голове загудело. Люди. Здесь было очень много людей! И непростых, все аристократы, изысканные и манерные.

Казалось, все их взгляды устремились на нас. Ещё бы, сам Роэндар Эвертон почтил заведение своим присутствием! Ещё и со спутницей. Создатель, на следующее утро по городу точно расползутся слухи и сплетни.

Я едва слышно простонала.

Но лорд Эвертон услышал.

Резко, по-звериному быстро повернув голову, он обжёг меня нечитаемым взглядом, стиснул на миг зубы и неуловимо помрачнел всем лицом. Но не сказал мне ни слова и повёл за собой в сторону.

Я пошла. Во-первых, меня продолжали держать за руку. Во-вторых, вряд ли будет что-нибудь хуже всей той грязи, что утром свалится на мою голову.

Выведя из общего зала, наполненного голосами и мелодичной живой музыкой, дракон привёл меня на тускло горящий широкий символ на полу. Вспышка! И грани засверкали ярче, от тёмных досок поднялось призрачно-голубоватое свечение, нас окружило светящимся туманом до пояса и мягко потянуло вверх.

Не встречаясь ни с чем подобным, я невольно придвинулась ближе к лорду Эвертону, стремясь найти защиты у того, кто был больше и сильнее и наверняка мог справиться даже с такой напастью, как магический туман.

– Всё в порядке, – успокаивающе произнёс мужчина, и его рука мягко скользнула мне на талию, заставив замереть и до конца полёта ощущать только её.

Мне казалось, что время остановилось… и к моменту, как после лёгкого толчка туман начал исчезать, а я увидела перед нами двустворчатые тёмные двери, прошла целая вечность.

Роэндар Эвертон жестом открыл вход и мягко потянул за собой.

И какой нам открылся вид!

Огни! Сотни, тысячи, миллионы огней! Белые в окнах домов, жёлтые в уличных фонарях, мелькающие красные на каретах и экипажах, пронзительно-зелёные на патрульных внизу и в небесах, ездящих на лошадях, крылатых и нет. Жутким красным мерцанием был окутан тёмный, темнее ночи, мрачный дворец императора, возвышающийся над всей столицей Иткъяр, над всей империей Этереей, над всем миром Вейлором. И даже мы, находящиеся на верхнем этаже ресторана, были сильно ниже округлых куполообразных башен этого поистине величественного сооружения.