Ну как я могла отказаться от полета? Ведь мою репутацию нужно поддерживать, а не ронять, понимаете?

Не многим жителям «Северного Марса» удается получить профессию астронавта. Я выиграла право на такое обучение в лотерею. Мои родители, еще до моего рождения купили билет. — А вдруг повезет?

Хотя, если честно сказать я не помню своих родителей. Меня растили Роботы. Бывшие в употреблении, потому и недорогие, они были доставлены из пансионата престарелых на Земле.

В их программу входили следующие вопросы: «Ваша дефекация в пределах нормы? Вызывает ли у вас боль, от горько-сладких воспоминаний, мимолетная красота цветов? Ваш уровень кортизола [5] повысился, это из-за возникшего ощущения вины перед вашей семьей?». Лишь один из них, более-менее, годился для воспитания малышей.

В моем личном деле в компании ЭлеАллок отмечено наличие у меня психической травмы, возникшей в результате воспитания в детском возрасте одними лишь роботами, причем уточнено, что травма не является психическим заболеванием. Речь идет о том, что я не могу смотреть человеку в глаза, меня раздражает, выводит из себя вид человеческих глазных яблок, двигающихся в своих глазницах.

Даже когда я смотрюсь в зеркало, стараясь по глазам определить свое самочувствие, вид двигающихся моих собственных зрачков вызывает во мне отвращение, заставляет резко отводить глаза. Мне уже двадцать три года, но это не проходит, и я ничего не могу с этим поделать.

Есть у меня еще один сдвиг по фазе. Всякий раз, когда я заканчиваю какую-нибудь работу, я в награду позволяю себе съесть лимон. Такие растут только на моей родине. Я их всегда умудрялась припрятать на кораблях, где проходила обучение. И на моей Китовой Акуле, естественно присутствует запас этих восхитительных фруктов.

Нет ничего лучше, чем лимон без косточек, такой сладкий и сочный, что его можно есть, как апельсин. Ничто не сравнится с тем, чтобы очистить его от кожуры и отправить под забрало своего огромного шлема, а затем пронзить зубами дольки, ощутив вкус белой мякоти. После такой процедуры, эфирные масла, в течение пяти минут или около того, обжигают ваши губы и слизистую рта.

Этот освежающий аромат покалывающего цитрусового жара, заставляет меня мысленно кричать: «ДА!». А бывает, что и во все горло.

Вот почему, когда я закончила свое обучение, я присвоила себе имя — Виктория Цитрус. Виктория. Вика. Капитан Цитрус.

Я приобрела Китовую Акулу на деньги, полученные за работу, по отлову частиц в радиационном поясе. Как результат — пара приступов лейкемии.

Джихад Диб со всем своим выдающимся двухсотлетним опытом может катиться к дьяволу, вместе со всем моим перерасходом азота. И никакая вонючая остеосаркома локтевого сустава, не помешает мне высадиться на Меркурии.

— Я проверила наличие у нас азота, — доложила Наамла, — показания датчика на баке в два раза меньше цифры на пульте управления. Вы что-то нахимичили, капитан?

Наамла — мой стажер, она воспитана Волками.

— Не так уж это и смешно, как вам кажется, — сообщает она, постукивая по прибору, осуществляющему мысленную связь с экипажем Китовой Акулы. Все команды, распоряжения, пояснения нет необходимости произносить — они моментально из моего мозга попадают по назначению, фиксируясь в памяти прибора, и кнопка «выкл.» у него лишь для чрезвычайных ситуаций. Этот же прибор служит для связи с администрацией «ЭлеАллок», а можно и с Джихад Дибом. — Достаточно ввести мысленно соответствующий код.

При устройстве в «ЭлеАллок», человека записывают под его фамилией. У Наамлы она была Волкова. Капитаны кораблей, под чьим началом трудятся новички, называют их по своему. После чего у человека в «ЭлеАллоке» появляется новое имя.

Мой стажер получила от меня новое имя после того, как она возмутилась тем, что я постоянно кричу ей: «ДА!» и «НЕТ!» — Мысленно конечно. Так как она арабского происхождения, то она и стала Наамла. «ДА» и «НЕТ» по-арабски — это «НААМ» и «ЛА».

Вечно забываю, что у меня есть стажер. Прошло немало времени с тех пор, как мне приходилось скрывать от кого-нибудь свои мысли, но похоже наступила ситуация, когда абсолютно незачем чтобы все их записывал этот корабельный «журнал мыслей», и Наамла знала всё, что я думаю. Ну, конечно, не всё — мысли передаются и фиксируются только определенной категории, но отключить мысленно её при разговоре просто забываешь.

Выключить «журнал»? Запрещено — грозит увольнением. Так что я просто беру рулон клейкой черной ленты из ПВХ, и обматываю в несколько слоев «журнал». Трудно сказать, что при этом думает Наамла, потому что она вежливо опускает темное забрало шлема, пряча глаза, стараясь пропустить мимо ушей брань (а вы попробуйте проделать такое одной рукой — оторвать, обмотать) и помогая.

— Ничего я не химичила, — невозмутимо соврала я, после того как «журнал» был надежно экранирован. — Датчик показывает массу азота только половины бака. На второй половине, подсоединенной к принтеру, датчика нет. То есть азота у нас, фактически вдвое больше, чем показывает датчик. Давление правильное, но масса показывается неправильно. У нас пятьсот кубометров, а не двести пятьдесят.