Лицо лорда Кристофера вытянулось от удивления. На секунду мне показалось, что он жестко осадит Фиби за подобные шутки, но лорд Эткинсон… расхохотался.

– Да без проблем, – фыркнул он. – Дай минутку на подготовку.

Короткая переглядка с лордом Крейгом – и в хозяина дома полетела самая большая диванная подушка, которая только оказалась под рукой капитана. Расстегнув фрак, лорд Кристофер крепко прижал ее к себе, имитируя круглый живот. Прочистил горло и…

– Фиби, сестренка, спасибо, что ты взяла на себя заботу о гостях, чтобы те не скучали без танцев после моего ухода, – высоким голосом затараторил он, не сбиваясь с дыхания. – Лорд Уэсли, Энди, как хорошо, что вы не успели далеко углубиться в сад и выпасть из общих развлечений еще на неделю, а то, боюсь, пришлось бы нанимать бригаду егерей для ваших поисков. Лорд Лайонел, не нужно так нервничать, это всего лишь игра, а не смотрины. Эмми, дорогая, тебе удобно на диванчике? Может, попросишь у Криса подушку? Нет? О, как скажешь. Тогда, может, вина. Лоренс! Лоренс!

– Звали, миле… – Слуга, заглянувший на голос, так и застыл в дверях с открытым ртом, уставившись на лежащего поперек кушетки хозяина с подушкой, едва прикрытой фалдами фрака, и покрасневших от еле сдерживаемого смеха гостей. – М-милорд?

– Какой я тебе милорд, Лоренс! – не выходя из образа, заголосил Крис. – Не вылез еще милорд. – Он любовно погладил подушку. – Готовится. А ты принеси гостям холодного вина. А мне стакан лимонада! Нет, лучше апельсинового сока. Нет, гранатового. Нет, просто гранат. И ананас. Неси все, Лоренс, я сама разберусь.

По лицу слуги было заметно, что принести он хотел исключительно доктора Маршена – можно даже на руках, чтобы быстрее.

– Живо, живо! – прикрикнул Крис. – Одна нога здесь, другая там. А то пока будешь бегать, я и ананасы перехочу. Придется кабана ловить. М-м, кабанятинка…

Дверь с грохотом захлопнулась – а в следующее мгновение мы все покатились со смеху.

– Ой, не могу, Крис… – с трудом переводя дыхание, проговорила Фиби. – Если Дебби узнает… она тебя… убьет.

– Глупости, – отмахнулся лорд Эткинсон, смахивая выступившие слезы. – Будь Деб с нами, она хохотала бы громче всех.

– С беременными… шутить нельзя, милорд, – укоризненно покачала головой Лорин. – Так и родить недолго.

– Ой-ой-ой! – мгновенно отреагировал лорд Кристофер. – Выходит, выходит! – И, выхватив из-под фрака подушку, метнул ее в Фиби. – Вот! Нянчись теперь с бархатным племянником, выдумщица.

– Твой сын, ты и нянчись, – не осталась в долгу младшая Эткинсон, возвращая снаряд. – Твоя очередь выбирать жертву.

– Хорошо. Э-э-э… Эммелин, правда или действие?

– Правда.

– Как скажешь. Вот мой вопрос: что приносит тебе больше всего удовольствия в жизни?

Эмми сощурилась.

– Мне нравится, когда два любящих сердца наконец открываются друг другу. Это та-а-ак романтично…

Она мечтательно закатила глаза. А потом вдруг посмотрела – сначала на одного своего соседа, потом на другого.

Под ложечкой неприятно кольнуло. Уж не слишком ли откровенным был ее взгляд? И лорд Крейг как-то странно кивнул, будто соглашаясь.

Неужели я… проиграю?

– Теперь я, – Эмми повернулась к соседу справа. – Лорд Лайонел, правда или действие?

– Правда? – неуверенно предположил он.

– Отлично. Ответьте честно, милорд, есть ли в этой комнате та, кто вам нравится?

Лорд гулко сглотнул, но ответить все же решился.

– Да, – произнес он тихо. И так выразительно взглянул на Лорин, что та зарделась, точно розовый бутон.

На несколько секунд в гостиной воцарилась такая тишина, что, казалось, можно было услышать два гулко стучащих сердца – молодого лорда Лайонела и сидевшей рядом со мной подруги Фиби.

– Что ж, я вполне удовлетворена ответом, – разорвал кокон молчания звонкий голос Эмми. – Лорд Лайонел, ваша очередь выбирать, кому задать вопрос.

– Лорин.

– Ну кто бы сомневался, – буркнула Фиби, но сердитый взгляд Эмми заставил Эткинсон умолкнуть.

Слова у лорда Лайонела, кажется, закончились, так что вопрос за него задала все та же Эммелин.

– Правда или действие, Лорин?

– Д-действие, – запинаясь, произнесла она.

Но желания дожидаться не стала. Порывисто вскочив на ноги, она в три шага преодолела разделявшее их с Лайонелом расстояние – и…

– Ничего себе, – присвистнул один из лордов.

И лишь тогда, когда Лорин смущенно отпрянула, прижимая пальцы к губам, у лорда Лайонела прорезался голос.

– Леди Лорин, – на одном дыхании выпалил он, поймав и сжав в руках ее дрожащие пальцы, – прошу, окажите честь стать моей спутницей на Зимнем королевском балу!

Мы замерли. Только что на наших глазах произошло фактически предложение руки и сердца. Да, оставалось немало формальностей, но Зимний королевский бал был более чем серьезным заявлением намерений.

Лорин всхлипнула.

– Да… Да! – кивнула она, едва сдерживая слезы. – Только пообещайте мне, Лайонел, что прежде встретитесь с моими родителями. И, – короткий взгляд на Эмми, – больше никаких танцев с другими леди. Даже такими замечательными, как Эммелин Блэкторн.