– Андреа, – на плечи поверх испачканного отцовского мундира опустился еще один, торопливо наброшенный майором, – вы в порядке? Мы так боялись не успеть…

– Мама… – только и смогла выдохнуть я в ответ.

Она уже сбегала с крыльца, на ходу срывая связывавшие ее веревки. Бросилась ко мне, запричитала взволнованно. Тонкие руки порхали над моим телом, ощупывая царапины и синяки. Сердце сжалось от запоздалого испуга, что магия ужалит и мамины ладони, но нет – стоило ей обнять меня, как остаточная золотая пульсация утихла, сменившись дрожью напряжения и усталости.

– Доченька, милая, как ты? Где, где болит?

Я смущенно попыталась отстраниться, ловя блуждающий мамин взгляд.

– Все в порядке. Мама, я в порядке. А ты? С тобой все хорошо?

Руки на мгновение замерли, как будто простой вопрос застал маму врасплох. Со смерти отца мы сильно отдалились, а после моего возвращения из Ленс-холла и появления в нашем доме лорда Бенсона и вовсе не сказали друг другу и пары десятков слов. И эта искренняя забота, эта тревога, разделенная на двоих, пробили плотину выстроенного за много лет отчуждения.

Мама всхлипнула – тонко, растерянно – и, не сдержавшись, разрыдалась, прижимая меня к себе. Майор Бенсон замешкался лишь на мгновение, а затем сгреб нас обеих в неловкие объятия.

Я не знала, что сказать, но слова и не были нужны. Мы давно не были так близки, как сегодня. Ни разу со смерти отца мы не обнимались так крепко, так искренне. И это было… прекрасно.

В таком положении нас и застал лорд Толли, приехавший на помощь вместе с солдатами и собственными вооруженными слугами.

– Ох, дорогая Шерилин, – маму, измученную, встрепанную, но все еще прилично выглядевшую и державшуюся с врожденным достоинством, он увидел первой. – Как же я счастлив, что вам удалось пережить эту ужасную ночь. Повезло, что я и мои ребята оказались неподалеку, когда майор возвращался из Крейг-холла, и мы смогли сразу же откликнуться на призыв вашего слуги. Надеюсь, леди Андреа тоже не пострадала? И кто эта милая девушка? Ей нужна помо…

Я повернулась к соседу лицом, и мужчина мгновенно осекся, уставившись на меня расширившимися от удивления и шока глазами.

– Пресвятые боги! Леди Андреа… – Взгляд скользнул по моему грязному нижнему платью и спутанным волосам. – Что… что они с вами сделали? Хотя нет… – Лорд пораженно оглядел крыльцо и двор, где уже вовсю орудовали настоящие солдаты, связывая раненых бандитов. – Что вы сделали с ними? Что их так изрешетило? Это как будто…

Мама вежливо кашлянула.

– Теренс, непросто объяснить, но это…

– Призрачная шпага рода Блэкторнов.

На этот раз на меня уставились уже все. И неудивительно. Призрачная шпага в женских руках – о таком не слышали, наверное, со времен Джоанны Барр, да и ту многие считали не более чем духоподъемной легендой.

– А… – растерянно моргнул лорд Толли. – О…

И вдруг опустился на одно колено.

– Слава лорду шпаги!

Солдаты и слуги – включая лорда Бенсона – повторили его движение. Мы с мамой остались стоять вдвоем, прижавшись друг к другу, в кольце коленопреклоненных мужчин, смотревших с удивлением, почтением и толикой неверия. Хрупкая девушка, вышедшая победительницей из схватки более чем с дюжиной противников – такое могло случиться только в сказке. Но разве можно было отрицать то, что видишь своими глазами? Золотое свечение, клинок в руке единственной наследницы полковника Блэкторна…

Впрочем, меня волновали вовсе не мужские взгляды – после всего, что нам довелось пережить, это не имело значения. Куда важнее было другое…

– Прости, – проговорила я тихо, прижавшись к плечу мамы. – Я знаю, что ты хотела моего скорейшего замужества и зятя, способного взять на себя управление Блэк-холлом и стать хозяином нашей Призрачной шпаги. Но я не хочу больше скрывать то, кем я являюсь. И отдавать кому-то мою шпагу – тоже.

Я замолчала, готовясь к буре эмоций. И… ошиблась.

– Тебе не за что извиняться, родная. – Негромкие слова матери прозвучали особенно ярко и четко. Объятия тонких рук стали крепче, а голос еще тише. – Я знала…

Мир замер.

– Что? – Я чуть отстранилась, чтобы по маминому лицу убедиться, что не ослышалась. – Но… как? И почему тогда ты ничего не говорила?

– Джаспер сказал, что важно, чтобы ты сама приняла наследие Роула. «Кровь, магия, сталь» – эту часть ритуала ты интуитивно поняла правильно, хоть и не знаю, откуда взялась кровавая версия, которая так сильно впечатлила Ричардса. Главное же в передаче магической силы – свободная воля и принятие. Хозяин шпаги назначает наследника – обычно мальчика – и тот постепенно накапливает силу по мере того, как связь Призрачного клинка с первоначальным владельцем слабеет. Так было, например, с Уэсли и другими молодыми офицерами, занявшими место отцов. Но в случаях, подобных твоему, шпага делает выбор сама. Не только потому, что ты самая сильная и самая достойная из Блэкторнов, но и потому, что именно ты единственная оказалась готова ее принять. Твоя храбрость, – мама улыбнулась, – твое упорство, твое желание защитить тех, кто тебе дорог, и сделали тебя истинной наследницей Роула. А нам оставалось лишь ждать, когда ты будешь готова признать это в себе. И вот…