— А что мне оставалось делать? — с пылом воскликнул «компаньон». Замялся, повздыхал и выдал: — Знаешь, временами мне кажется, что не просто так мой отец тогда утонул…

— Вот как?

Арииаху несколько секунд молчал, потом, словно спохватился:

— Скат, ты же… ты же не сердишься на меня? Ты же… Ты же можешь договориться с Напо!… Он… Ведь он видел, что ты умеешь! Он наверняка теперь согласится, что твоё предложение всем нам на пользу!

— Это вряд ли, — выдохнул я устало, глядя в сторону.

Да уж… Подкузьмил ты мне, подельничек… Впрочем, зачем я так? Действительно, что мужику было делать? Смотреть, как перережут горло его сыновьям, его надежде?

Да и что я, не видел что ли, как нормальные, вполне крепкие, мужики под давлением обстоятельств превращались в потёкший пломбир? Не часто, но бывало. Кто знает, на чём тебя судьба подловит? Вроде кругом броня, а потом окажется, что нет, нашла паскуда слабину там, где и не ожидал совсем… Кстати, иные, пережив временную минуту слабости, всё же собирались, находили силы. Может и Арииаху, потом, со скрежетом зубовным будет вспоминать, не про то, как его пытали, а именно её — свою слабость. Кто знает? Время покажет.

— Кстати, — спросил, как бы между прочим, — а если Напо случайно умрёт? Ну, там, косточкой рыбной подавится или с лодки упадёт? Кто будет следующим старейшиной, его сын?

— Нет, — помотал гривой понурый старейшина на час. — Старейшину должна выбрать каста, — вздохнул, добавил: — Потом ещё вождь должен подтвердить. Но наш всегда соглашается с решением старших касты, — новый вздох, даже с попыткой усмехнуться. — Но Напо не таков. Он костью случайно не подавится. И, кстати, к воде он последние годы почти не подходит. Не знаю, как уж он решился тогда с нами поплыть?

— Осторожный, значит, гад, — кивнул я, сосредоточенно думая о своём. — Ещё, подскажи, пожалуйста. А, если всё же так случится, каста вновь тебя изберёт?

— Нет, — снова замотал головой Арииаху. — Ведь я отказался! Я думаю, — тут же добавил он, — что он меня не убил тоже поэтому. Ему не нужны были выборы нового старейшины. Ему нужно было чтоб я отказался от решения.

— Зачем? — чисто рефлекторно переспросил я.

— Как, ты не знаешь? — на заплаканном, опухшем лице отца Семиса я прочитал удивление. — Разве в вашей касте… бывшей твоей касте нет традиции отказа?

— Хм. Не слышал. А это как?

— Ты что! Это очень древняя традиция, она защищает нас от неверных поступков. Любой мужчина, к примеру, когда он берёт в жёны женщину, волен отказаться от этого шага. Но если прошло не больше трёх дней!

— Ого! — я чуть не присвистнул. Интересные у них тут традиции.

— Да-а! — с азартом начал пояснять Арииаху. — А как же? А если женщина навела на мужчину порчу? А если его опоили? А если она обманула на счёт своих способностей хозяйки? А как же!

— Ну, с этим понятно. Что, по поводу старейшины? То же самое? Типа, думал потяну, а тут как навалилось!

— Да.

— Но ведь ты отказался?

— Скат, ты не понимаешь… Хотя это не беда, — тут же поправился Арииаху, — ты ведь ещё так мал… Так вот, — продолжил он, — когда мы пришли к вождю, вождь спросил его: «Ты уверен, что хочешь принять назад должность старейшины у него?» То есть у меня, — пояснил Арииаху. — И Напо сказал: «Да». А если он решит отказаться…

— То значит вроде как ты ему должность не передал, — покивав, закончил я за Арииаху, — и ты останешься старейшиной…

— Да, — вздохнул-всхлипнул подельничек.

— Вот, что, Арииаху… — задумчиво посмотрел я на мужика. — А расскажи-ка мне про Напо. Расскажи всё, что знаешь. И то, о чём догадываешься, тоже расскажи.

Я лежал в паре сотен метров от крайних домов деревни на небольшом пригорке, замаскировавшись в раскидистых кустах, и наблюдал за домом Напо. Благо, джунгли здесь такие разреженные что можно близко не подходить.

Каналоа, от греха, отослал к лягушатнику и попросил сидеть там и не отсвечивать. Сейчас, вообще, самое лучшее для меня — пропасть на некоторое время из виду, потому что в то, что Напо, вернув себе должность, успокоится — я не верил. Тем более, два человека из его окружения пропали, явно не справившись с поставленной задачей.

Итак, задача — сделать так, чтоб Напо отыграл назад. То есть, в свете данных, имеющихся у меня на текущий момент, сам, добровольно… ну хотя бы с видимой добровольностью, пришёл к вождю и так же добровольно и самостоятельно попросил… или лучше — заявил… Хм, что? Ну, что-то вроде того, что осознал, прикинул, как говорится… палец к носу, и понял: Арииаху в роли старейшины касты сетей — просто лучший вариант для племени!