Старшего Арииаховского решил пока не трогать. В курсе он отцовых дел или нет, но быстрота и натиск — вот залог успеха! Пока я с ним буду перетирать, кто-нибудь успеет метнуться к дому и предупредить.

И не получится сюрприза.

В дом я почти ворвался. На крыльце стоял Семис. Увидев меня, он почему-то не обрадовался, но и не удивился. И то радует.

— Скат, ты прости отца, он… — виноватым тоном начал приятель, но я лишь отодвинул его с дороги и быстрым шагом вошёл в дом.

В первой комнате у очага, как и в первый раз сидела угрюмая, я бы даже сказал заплаканная жена Арииаху. Рядом: испугавшаяся при моём появлении Тиара и мелкая Вай, единственная, кто обрадовалась мне.

Ни слова не говоря, держась, по привычке, стен, и заглядывая за угол, прежде чем войти, я прошёл пару комнат. Кинжал пока не доставал, но, что называется, был наготове.

Арииаху сидел в той же самой комнате, где мы разговаривали в самый первый день. И первый же взгляд на новоизбранного старейшину кое-что прояснил.

«Очки» — симметричные синяки под глазами, свёрнутый на сторону нос, опухшая скула.

Оп-пань-ки! Я чего-то не знаю про местные нравы?

— Скат, ты жив?

Вгляделся ему в лицо. Хм, я не физиономист, но, по-моему, он не только удивился, но и обрадовался?

— Скат, ты… Ты должен меня понять, — Арииаху словно извинялся за что-то. — У меня ведь семья!

— И что? — холодным, не предвещающим ничего хорошего, тоном поинтересовался я.

— Прости, Скат… Я знаю, ты очень хотел, ты так старался, но…

— Что, но?

— Но утром я уже сходил к вождю и сказал, что не могу быть старейшиной касты воды… Я сказал, что старейшиной и дальше должен оставаться Напо.

Народу на площади было мало. Что поделать — деревня рыбачья, и все взрослые мужчины на берегу: кто отправлялся в лагуну на промысел, а кто и приглядывал, да давал наставления.

Между домом главы племени и домом Напо стояли несколько мужиков, среди которых я увидел одного из помощников вождя и самого старейшину моей нынешней касты. Ещё вчера — бывшего, а сегодня, судя по всему, в том числе по вновь появившейся «плавниковой короне», опять — действующего. Они что-то довольно активно обсуждали.

— Скат? — вырвал меня из задумчивости удивлённый возглас.

По правде говоря, от Арииаху я вышел… как бы получше описать? Подавленный? Потерянный? Нет, скорее — никакой. Ни мыслей, ни планов… Словно я бежал-бежал к цели, и, уже когда, считай, пересёк финишную ленточку, тебя — фигак из-за угла пыльным мешком. У боксёров это состояние называется «грогги».

Но на голос я среагировал.

Напо. Новый-старый старейшина вылупился на меня, как на привидение, похлопал глазёнками с полминуты, но потом похоже пришёл в себя.

— Ты уже слышал, пацан? Твой Арииаху одумался. Видимо ночью его посетили духи предков, — он так и прыснул своей шутке. — Он ещё раз хорошенько всё обмозговал и решил, что пусть лучше касту возглавит тот, у кого и до этого неплохо получалось!

Я смотрел в его довольную физиономию, фактически пропуская мимо ушей, что тот, издеваясь, высказывал мне, и в голове, сам собой, начал собираться план. Очень общий, всех деталей пока не представляю — маловато информации. Но информация — дело наживное.

— И, вот что… как там тебя? Скат, да, точно, — Напо сделал вид, что поблагодарил кого-то, кто подсказал ему моё имя. Дешёвый приёмчик, не сработало — первый раз именно ты меня окликнул! — И вот что, пацан, мне, как старейшине, совершенно не нужно, чтоб кто-то злил подводных духов и демонов глубин. Слышал? Мы — каста сетей, кто бы что ни говорил. А знаешь, что это значит? — он сделал паузу, чтоб насладиться моментом, весь расплылся в довольной улыбке. — Это значит, что или ты забрасываешь сети… или ты не нужен!

Арииаху! Блин! Вот кто мне сейчас нужен!… Хотя нет, тут же оборвал я сам себя и даже помотал головой. Арииаху пару часиков лучше не трогать, не в том состоянии мой, наверно, всё ещё подельник.

— Что, не хочешь забрасывать сети? — по-своему проинтерпретировал мой жест Напо. — Тогда проваливай!

Я развернулся и быстрым шагом пошёл назад. Надо, для начала, опросить домашних Арииаху, и я даже знаю, с кого начну.

— Иди-иди, — долетело мне вслед, — и чтоб на глаза мне больше не попадался!