— Ну, с Адральвезом ты сам виноват, Сареф, — невозмутимо ответил Виктор, — ты знаешь, сколько проблем мне всегда доставляет клан Зинтерра. Ты должен был знать, что если свяжешься с ними — то рано или поздно будешь плясать под их дудку. И ты, конечно, вправе не любить своего дядю, но я бы на твоём месте задумался, почему он предпочёл союз с кланом Айон.

— Да, вы, конечно, правы, — кивнул Сареф, тщательно соизмеряя дозу покаяния в своём взгляде, — наверное, лишний повод признать, что молодым иногда стоит прислушиваться к советам старших. Хотя это нелегко. Вы ведь наверняка знаете, как часто молодым кажется, что старики просто глупые и отсталые, и ничего не понимают в этой жизни.

— Прекрасно известно, — хмыкнул Виктор, — у меня сын через два года будет получать Таланты Полуторного Совершеннолетия — и я даже подумать боюсь о том, сколько головной боли меня ждёт. Раз уж он даже сейчас каждый вечер убегает из поместья. Хорошо хоть наставника своего не прогоняет.

— В общем… это, конечно, получилось коряво… но уж как получилось. Я прошу у вас прощения, Виктор. Я позволил эмоциям взять над собой верх. Я не подумал о том, что ваше общение с Адейро — это политика, что у вас есть целый клан, о котором надо заботиться, и интересы которого надо непрерывно отстаивать. При том, что вы всегда были добры ко мне, когда приезжали к нам в гости. И я не забыл, — Сареф снова поднял взгляд на Виктора, — что моя поездка в 11 лет в клан Андерраст состоялась только благодаря вашим связям. Вы сейчас вправе выгнать меня или дать мне в морду. Но мне бы не хотелось, чтобы наше знакомство закончилось тем скандалом на Годасте. Это было бы нечестно по отношению к вам.

Он замолчал. Виктор тоже не спешил ничего говорить, по-прежнему испытующе глядя на Сарефа.

— Не ожидал от тебя такого, Сареф, — наконец, выдохнул Виктор, — впрочем, ты всегда был умным парнем. Хотя и нередко самоуверенным. Но всё же я впечатлён, признаю.

— Уход из клана на многое открыл мне глаза, заставил задуматься и посмотреть на некоторые вещи другим взглядом, — пожал плечами Сареф, — и хотя тогда мне казалось, что это для меня важнее всего на свете… в конечном счёте, и за это пришлось платить. Но я по-прежнему считаю, что это пошло мне на пользу. Раз уж мне хватило смелости прийти и извиниться за свою неправоту.

— Возможно, — кивнул Виктор и впервые за время их разговора улыбнулся, — что ж, наверное, будет несправедливо выгонять тебя на ночь глядя. Но ты же понимаешь, что нам ещё есть, о чём поговорить?

— Конечно, — кивнул Сареф.

— И мне бы очень хотелось, чтобы ты услышал историю и с моей стороны, — добавил Виктор, — здесь, на землях своего клана, я могу быть полностью откровенным. И, поверь, ситуация далеко не так проста, как тебе может показаться. А теперь пошли отдыхать.

С этими словами он встал и, махнув рукой, велел Сарефу следовать за собой. Тот, по-прежнему удерживая на лице маску благожелательности, поднялся и направился за ним. Хотя Хим сейчас прилагал колоссальные усилия, чтобы помочь Сарефу сохранить спокойствие и холодный рассудок. Что ж, первый раунд за ним. Виктор не вышвырнул его из поместья после первой же беседы — и это уже невероятная удача. Это был самый тяжёлый шаг. Дальше главное — не спешить. И тогда он не допустит ни единой ошибки…

По случайному стечению обстоятельств Сарефа поселили в ту же комнату, что и год назад, когда он со своим семейством прибыл на Системные Состязания. Впрочем, вряд ли это было случайным совпадением. Скорее уж Виктор специально выделил ему именно эту комнату, чтобы Сареф преисполнился «приятными» воспоминаниями. Но он этого ожидал и был готов терпеть. Ничего страшного. Чем больше Виктор отведёт душу, вставляя шпильки по мелочам, тем проще будет с ним говорить, когда дело дойдёт до действительно важных вещей.

Хим в его сознании всю ночь бодрствовал, тщательно следя за тем, чтобы не было незваных гостей. Ему было бы намного легче сделать это в физическом воплощении, но Сареф был твёрдо намерен держать результат своих тренировок в клане Зинтерра в тайне. Во-первых, чтобы не выдавать настоящий уровень своей силы и не пугать Уайтхолла раньше времени. Во-вторых, чтобы не подставлять под это дело клан Зинтерра. Если Виктор увидит полноценного боевого хилереми — то не постесняется потом спросить за эту выходку с Адральвеза. Сареф не хотел бы подставлять главу демонов под такой скандал. Поэтому Сареф и сам не вызывал Хима, и со Сварри взял слово, что он будет помалкивать о его хранителе.

Тем не менее, ночь прошла вполне спокойно. Хим уверял Сарефа, что не почувствовал никаких признаков слежки. И с вероятностью в 90% Сареф готов был поверить, что её, действительно, не было. Вряд ли возможностей хранителя поместья в его текущем состоянии хватило бы на то, чтобы присматривать за новым гостем. Ну а после того, как Сареф поднялся, умылся и привёл себя в порядок, он ожидаемо получил приглашение на совместный завтрак.

Насколько Сарефу было известно, совместные завтраки с членами других фамилий клана не были излюбленной практикой Виктора. Вот и сейчас, за столом были только сам Виктор, его супруга Тания, дочь Лесли и Сварри.

— Доброе утро, Сареф, — поприветствовал его Виктор, — благодарю, что поднялся так рано, чтобы разделить с нами завтрак. Я думал, что после долгого пути ты будешь отсыпаться до обеда.

— Благодарю, — кивнул Сареф, занимая приготовленное для него место, — я не так уж сильно устал… хотя, конечно, если бы вы разрешили мне погостить несколько дней — это было бы замечательно.

— Конечно, само собой, — кивнул Уайтхолл, — кстати, а как вы встретились со Сварри? Стражники доложили, что вы пришли вместе.