Искры сделали своё дело. В Путивле вспыхнул огонь и снова стал пожирать всё в округе. Ещё до появления князя Шаховского нашёл в Путивле пристанище бывший холоп князя Телетевского Иван Болотников, удалая буйная головушка, видавшая турецкий плен и многажды страдавшая. Князь Телетевский, будучи частым гостем в Путивле, ловко направлял все действия Болотникова в пользу Лжедмитрия.

Болотников был во всём послушен князю, пока не стал главным воеводой большой крестьянской и казацкой рати. Эта рать родилась благодаря проискам князя Шаховского. Он слал из Путивля в Стародуб, в Чернигов, в Новгород-Северский и Белгород, в другие южные города России грамоты от имени царя Дмитрия, прикладывал к ним державную государеву печать. И войско Ивана Болотникова пополнялось отрядами каждый день. Вскоре же было способно выступить против царских войск. И настало время, когда, побуждаемый князем Шаховским, Иван Болотников двинулся на Москву. Лето было в разгаре, и над степными шляхами на десятки вёрст поднималось пыльное облако над вольной ратью.

Удача долго была на стороне Ивана Болотникова. Будучи бывалым и сильным духом человеком, закалённый на турецких галерах и в странствиях от Италии до России, широкий по натуре, Иван привлекал-притягивал к себе вольницу. Она охотно стекалась под его знамёна и шла за ним, «будущим добрым царём», с верой в победу. И с каждым днём атаман-воевода Болотников становился всё более независим от князя Шаховского, и был уже близок час, когда князь будет угодливо и трепетно служить «крестьянскому царю».

Вскоре рать Болотникова достигла крепости Кромы, и тут был первый крупный бой с царским войском, которое вёл князь Михаил Нагой, дядя царевича Дмитрия.

Лихой воевода князь Михаил в первый день потеснил ватаги Болотникова. Атаман и спину ему показал, как бежал версты три. Князь Нагой обрадовался такому успеху и кинулся сломя голову с малыми силами догонять атамана. Не догнал, но оказался в мешке. Казаки Ивана Болотникова завязали сей мешок и многих воев князя Нагого побили, многий же милость получили и встали в ряды атамана.

Победа над царским войском окрылила Ивана Болотникова. Он взял крепость Кромы и засел в ней, потому как к ней подходила главная царская рать, которую вёл испытанный воевода князь Юрий Трубецкой.

В тот же день, как войско Годунова подошло к крепости, атаман поднялся на крепостную стену, огляделся окрест, и в душе у него холодом пахнуло. Всё пространство вокруг заполонила пешая рать, за нею конница табунилась, лес копий поднимался, бердышей, мушкетов. Задумался Иван Болотников: как удержаться за стенами, как победить царского воеводу.

И не напрасно Болотников беспокоился. Князь Юрий Трубецкой знал, как брать такие крепости, — и стены не были грозными в Кромах, и ворота можно было протаранить. Однако же больше месяца готовился князь к осаде. Гуляй-городок соорудил, дабы к крепости подвинуть и из-за его стен на приступ идти.

И всё же удача не отвернулась от Болотникова и на сей раз. Пока князь Трубецкой готовился к штурму, войско его с каждым днём таяло. По ночам ратники и стрельцы сбивались в ватаги, а то поодиночке покидали лагерь, уходили на юг, в Путивль, в Стародуб, в Чернигов, где уже ждали возвращения из Польши «царя Дмитрия». Ратники Трубецкого поверили, что царь Дмитрий жив. Да и как было не поверить, если в лагере по рукам у них ходила грамота с государевой печатью и в ней призывали россиян встать под знамёна законного государя Дмитрия.

Лазутчики-казаки вскоре доложили атаману Болотникову, что войско Трубецкого ополовинилось.

— Благую весть принесли казаки! — воскликнул атаман. — Нам сие любо. И потому не засидимся мы в крепости.

Так и было. Болотников выждал ещё несколько дней, а потом на рассвете, через все ворота, через бреши в стенах вывел своё войско и дал бой царской рати и с помощью Казаков, закалённых в боях с турками, разбил её. С поля битвы мало кто бежал из ратников Трубецкого, больше сдавались на милость атамана.

Дорога к Москве была открыта. Лишь под Серпуховым был дан атаману малый бой. Не устояла новая царская рать. Атаман придвинулся к Москве, занял сёла Коломенское, Заборье. Но оставшиеся десять вёрст до столицы ему не суждено было одолеть.

Наконец-то Гермоген поселился в патриарших палатах. Сильвестра он удержал возле себя.

— Нам с тобой вместе служить России православной. Не уходи от меня, сын мой, — попросил Гермоген, когда впервые вместе с Сильвестром вошёл в патриарший дворец.

— Катерина будет страдать. Как я её оставлю, — ответил ведун.

— Эко непонятная голова. Ежели говорю о тебе, то и о Катерине, и о крестнице. Места всем хватит. Жалование тебе положу.

Гермоген думал не о своём утешении от любимых им ясновидцев. Он страдал за судьбу России и знал, что Сильвестр, по духу своему поборитель и стойкий воин, нужен ему в борьбе за русскую церковь.

Сильвестр ещё сопротивлялся.

— Лавка у нас, владыка святейший...

— Эка напасть, лавка. Приказчика поставь, пусть торгует.