Девушка подружилась с семейством барсов, так как спасла от неминуемой смерти большую кошку, угодившую лапой в капкан. Но особенно близко она сошлась с лесными котами. У них была гладкая пятнистая шерсть и огромные чуть выпуклые зеленые глаза. Бордовые носы и огромные, постоянно подрагивающие уши с кисточками придавали их вытянутым мордочкам особую выразительность. Несмотря на то что коты в холке были чуть ниже рыжей собаки или волка, ни один хищник этих мест не мог соперничать с ними благодаря их реакции и безрассудной смелости. В нужную минуту у них из нежнейших подушечек лап появлялись острые, словно бритва, загнутые когти, и это было страшное оружие.

Одним словом, у Утренней Фиалки появились друзья и враги. Звери про себя называли ее Бесстрашной белой кошкой.

Кроме огромной собаки, которая могла часами смотреть в глаза хозяйке, у девушки был еще один питомец: в углу на мягкой подстилке из мха лежало яйцо ханды, переданное на хранение Утренней Фиалке капитаном Китом. Капитан Кит, улетая на войну, не имел права брать с собой этот бесценный дар: он мог быть похищен врагами или сгинуть в горниле сражений. По золотой скорлупе яйца то и дело пробегали золотые искры, оно источало тепло и было слышно, что в нем бьется что-то живое.

Как-то раз Утренняя Фиалка покинула дупло и улетела со своим другом на охоту за горными куропатками; охота удалась на славу. Вернувшись к своему жилищу, она увидела, что у ее пса шерсть поднялась дыбом, он обнажил свои огромные клыки и зарычал – в доме был чужой. Девушка тенью скользнула к входу и замерла. Два пучеглазых существа с перепончатыми крыльями за спиной катили яйцо к выходу, их намерения были совершенно ясны. Ищейки Шракры обнаружили жилище беглянки. Они присели на задних лапах, собираясь вспорхнуть и улететь с похищенным яйцом. Но в следующее мгновение две огромных пятнистых кошки решительно и страстно бросились на крылатых похитителей. Схватка была короткой и кровавой.

Яйцо выскользнуло из когтистых лапок, полетело вниз и, конечно, разбилось бы, но у самой земли его подхватил лапами летающий пес и вернул хозяйке. Кошки сидели у тушек поверженных непрошеных и опасных гостей, и весь их вид как бы говорил: «Хозяйка, ну как мы делаем свое дело? Мурр».

Внизу среди мелколесья мелькнула тень – огромный медвежий силуэт, и кровожадно блеснул кровавый зрачок. Второго глаза у незнакомца не было. Это был охотник-одиночка за крупными хищниками. В его заплечном мешке лежали опасные предметы для ловли не только хищников, но и двуногих существ. Он расставлял свои капканы в местах, где мог пройти медведь, барс, волк или летающая собака, пришедшая на водопой к светлому ручью.

Он огляделся, не смотрят ли на него глаза посторонних, прошел по тайной тропинке к горе, сдвинул с места огромный плоский камень и вошел в темное подземелье. Первым делом он разжег огонь в очаге, снял со спины плащ из шкуры единорога и закурил трубку. Он задумался. Перед очагом уже сидел с трубкой в зубах, пуская клубы дыма, известный пират и убийца. На тонком пергаменте охотник аккуратно написал текст послания: «Светлейшему от презренного слуги! Я нашел логово беглянки, и вы, как всегда, были правы: знаменитое яйцо дракона у нее. Это – не легенда! Оно золотое и дышит. Я был в сантиметре от него, но девчонку охраняет огромная летающая собака и прирученные ею дикие кошки. Беглого солдата я не обнаружил. Его собака в битве за остров Трех Обезьян оставила на моем лице свой автограф – теперь у меня для вашей службы остался только один глаз. Но он видит насквозь врагов Светлейшего, и ни один полосатый жук не проскользнет мимо меня. Завтра я сниму шкуру с летающего пса и доставлю Вам девчонку и яйцо. К сожалению, двух своих лучших тэгов я потерял. Они пали геройской смертью. Прошу срочно отправить в мой адрес для завершения операции группу ваших прекрасных бессловесных помощников.

Слава Белым Волкам, героям слава! Неутомимый в поиске крамолы. Питон».

Пергамент был аккуратно вложен в невесомый пенал из светлого металла и пристегнут к ошейнику тэга. Питон приоткрыл занавес из звериной шкуры и выпустил пищащую тварь наружу. Тэг взвился и исчез с донесением во мраке ночи.

Четверо в темном с тонкими, осиными талиями и масками цвета хаки поклонились своему новому господину. Это были дрэги, прибывшие по указанию Шракры закончить это деликатное дело. Они стояли безмолвно, закутанные в плащи с наброшенными капюшонами, слушая указания господина Питона. У каждого из них на лбу сияло клеймо – круг с перевернутой звездой внутри. Питон объяснил убийцам, где им затаиться и как уничтожить собаку, которая, по его замыслу, должна обязательно попасть в капкан.

Ранним утром летучий пес, как обычно, прилетел к ручью, чтобы напиться и заняться своими обычными охотничьими делами. Как только он приземлился, металлические челюсти капкана захлопнулись на его задней лапе ниже сустава. Он попытался вырвать цепь вместе с капканом, но ему это не удалось. В этот миг на него напали нелюди Шракры, пытаясь подобраться к летающему псу как можно ближе, чтобы нанести смертельные раны. Первый из дрэгов, оказавшийся слишком близко, был мгновенно разорван челюстями пса, второму удачным ударом лапы пес оторвал голову, третьему – руку вместе с клинком. В этот самый миг на спину пса со скалы прыгнул охотник с обнаженным кинжалом в руке. Он нанес своим тяжелым тесаком глубокую рану в спину пса, но в следующее мгновение стремительная тень накрыла сражавшихся. Белый орел, король здешних неприступных вершин, унес охотника высоко в небо и выклевал ему второй глаз, а затем бросил в пропасть на съедение падальщикам. Последний из группы убийц, видя, что хозяин исчез, попытался скрыться, но в воздухе его догнал и разорвал на две части вынырнувший из облака второй крылатый пес, несший на спине молодого воина с мечом в руках.

Битва закончилась, и около тяжелораненого пса приземлился его брат, а может быть, дядя. Со спины пса легко соскочил юный капитан Метеор, который наконец достиг своей цели. Он освободил лапу пса из капкана, перевязал ее, обработал раны и только тогда осмотрел поле боя. Он понял сразу: место пребывания бывшей императрицы и его возлюбленной было открыто начальником тайной стражи. Непосвященному было ясно, что перед ним лежали тела первой группы разведчиков. Его возлюбленной нигде не было.

И тут на вершине ближайшего холма в сопровождении лесных кошек показалась девушка-охотница с луком в руке, на ней была короткая юбка и накидка из шкуры лани. Кошки шипели и, выпустив когти, мягко ступали по траве, настороженно поглядывая горящими зелеными глазами на незнакомца с собакой.