В этот момент дверь в магазинчик распахнулась. Взгляд собеседника вильнул на неё и как-то изменился. В нём появилась некое неудовольствие и обречённость.

— Дедушка, извини что отрываю, мне с тобой срочно поговорить надо, — раздался из-за моей спины звонкий девичий голос.

— Ты же видишь, что я занят, — проворчал старичок, потом вздохнул и извиняюще посмотрел на меня. — Простите, очень срочное дело появилось. Давайте, сделаем как вы предложили. Буду ждать вас здесь послезавтра.

— Хорошо, — кивнул я и вновь протянул к нему руку. — Амулет или марки.

— Что? А-а, да-да, простите, — спохватился он. И сделал так искренне, что я ему даже поверил. Вот только, на секундочку, торговец со склерозом? Нонсенс! — Вот ваши марки.

Вместо волшебной побрякушки он положил передо мной стопку из кристалликов-марок. Двадцать великих, остальные большие и средние. Я не поленился пересчитать всю сумму и даже слегка удивился, когда всё сошлось. Попрощавшись, мы с Кирой покинули магазин.

На полпути к выходу мы встретились лицом к лицу с гостьей, судя по всему, приходящейся родственницей торговцу. Ей оказалась высокая и хорошо сложенная девушка с короткой причёской рыжих волос. Зелёные глаза, чуть острые скулы и тонкие поджатые губы придавали ей облик ведьмы, озабоченной проблемой, где бы достать редкий ингредиент. Вот чесслово — так и подумал в первое мгновение. Из одежды на ней были сапоги с острыми носками, длинная тёмно-синяя юбка из плотной ткани на ладонь выше щиколотки, голубая рубашка с дутыми рукавами и стоячим воротником, а также стёганая длинная жилетка с небольшими разрезами по бокам в нижней части. Из одного такого справа на поясе торчала рукоять ножа или кинжала.

Нас с Кирой она также не обделила вниманием, как и мы её. Провела внимательным взглядом сверху донизу сначала мою помощницу, а потом меня.

Покинув торговую лавку, мы отправились в снятую комнату на постоялом дворе на первом подземном ярусе. Здесь я взялся за создание нового амулета. Заготовки купил ещё в караване, не поскупившись на качественные вещи: лучшие из доступных мне полисплавов, клыки с когтями матёрых зверей и самые прочные части тел насекомых. Создав новый амулет, я опять отправился искать ему покупателя. В итоге вместе с остатками марок от предыдущей финансовой сделки очередная торговая сделка позволила создать уже два амулета. Их я продал в этот же день тому же торгашу, кто купил у меня второй амулет.

«Восемьдесят тысяч на кармане. Ещё одна сделка и могу поднять свою ступень возвышения до тридцатой. Плюс останется на один амулет, с которым можно прокрутить опять всё начала. Или всё-таки подождать? Взять и увешаться амулетами, благо, что я могу носить их в разы больше, чем местные? С ними я могу без проблем получить такие же возможности как на вдвое большей ступени», — размышлял я уже поздно вечером, когда готовился отойти ко сну.

На следующий день, когда мы с Кирой решили перекусить в трактире, к нам неожиданно подошла вчерашняя девушка, с которой мы столкнулись в магазинчике старичка пройдохи.

— Привет, — с ходу сказала она и не спрашивая разрешения села на край лавки рядом со мной. — У меня к вам предложение на огромную кучу марок.

Был бы это мужик или какая-нибудь страшная баба, я бы уже послал такого просителя, но рыженькая была хороша собой. И из-за этого во мне сыграли чувства джентльмена. А вот Кира взглянула на неё так, что я едва не дёрнулся инстинктивно, чтобы оттащить свою помощницу от бесцеремонной гостьи.

— Нормальные люди сначала представляются и спрашивают разрешения, — сквозь зубы сказала она.

— Я Марта Нскон, охотница и поисковик с двадцать шестой ступенью, — сказала рыжая и слегка изменила позу на более горделивую.

— Я Иван, а она Кира, — за нас обоих представился я. — Чего ты хочешь, Марта?

— Я вчера видела у дедушки ваш амулет, и смогла из него вытянуть, что завтра вы ему ещё два таких же принесёте.

«Старый ты пердун, то есть болтун», — с откровенным неудовольствием подумал я про старика из магазина. — И? Ты хочешь перекупить их?

— Я хочу предложить кое-что большее, чем марки, — чуть понизила она голос, сменив тон на заговорщицкий.

— Себя? — с сарказмом спросила Кира. Отчего-то она невзлюбила рыжую с первого взгляда. Хм, точнее со второго, когда увидела её присаживающуюся на мою лавку. — Ты не стоишь даже того кусочка металла, из которого он сделан.

Марта от обиды и злости вспыхнула как мак.

— Ты-ы… — протянула она и приподнялась с лавки.

Пришлось мне вмешаться. Назревающая драка мне была нужна меньше всего на свете. С нас обязательно слупят нехилый штраф, как с чужаков. А ещё я потеряю скупщика моих амулетов.