Питер оглянулся на холодильник. Как долго Уолтер живёт здесь, Принцесса?

– Он был здесь задолго до нашего прибытия, - сказала Джубили. Согласно записям Дома, Уолтер утверждает, что является беженцем от марсианского ледяного народа, сослан на Землю за религиозную ересь и публичные оскорбления. Он уже много лет не покидал холодильник. Предположительно потому, что боится глобального потепления; я же думаю, что он просто более чем обычно страдает агорафобией.

Два маленьких мохнатых существа влетели через внутреннюю дверь и на скорости носились по кухне, возбуждённо перекрикиваясь друг с другом на повышенных тонах, гоняясь за ярко раскрашенным прыгающим мячиком. Они пронеслись под кухонным столом с такой скоростью, что Питер и Джубили едва успели убрать ноги с их пути - просто два маленьких волосатых пятна-шек.

– Эй!
– сказала Джубили, изо всех сил стараясь казаться раздражённой, но не в силах сдержать нежность в голосе. Никакой беготни в Доме! И никаких игр в мяч на кухне.

Два маленьких мохнатых существа резко остановились, оказалось, что они едва достигают трёх футов в высоту, причём большая часть их тел покрыта мехом. Два широко расставленных глаза виновато моргали из области головы, а мяч подпрыгивал между ними.

– Я не против, - сказал Мяч. Правда. Мне это очень нравится.

– Тогда отправляйся наслаждаться этим где-нибудь в другом месте, - сказал Питер. Мне нужно успеть позавтракать, и я не хочу, чтобы мне мешали сосредоточиться. Моё пищеварение - тонко сбалансированная штука, чудо природы.

– И не лезьте в кабинет, - сказала Джубили. Помните, если устроите там погром, за это заплатят ваши предки.

– Мы будем осторожны!
– произнёс высокий писклявый голос откуда-то из-под меха.

Ярко раскрашенный мячик вылетел из кухни, сопровождаемый возбужденно голосящими волосатыми существами. На кухне царил благословенный покой: Питер и Джубили завтракали в привычной обстановке и наслаждались обществом друг друга. За открытым окном пели птицы, изредка доносился шум транспорта, и казалось, что всё в мире хорошо. В конце концов Питер решил, что завтрак ему уже приелся, и встал, чтобы соскрести последние остатки с тарелки в раковину.

Которая закричала: - Накорми меня! Накорми меня, Сеймур! Пока Питер не пригрозил засунуть в неё чайную ложку. Он с привычной тщательностью вымыл тарелки и столовые приборы, разложил их сушиться и неторопливо потянулся.

– Впереди длинный день, Принцесса, - наконец сказал Питер. Мне нужно починить систему горячего водоснабжения, прочистить водосточные трубы, заправить все кровати и разобраться с бельём. Я должен подправить защитные чары периметра, перезарядить чары в ночном саду, убрать за горгульями и обновить радугу. Я должен подстричь лужайки и сгрести листья.

– А Мне предстоит много всего.

Питер рассмеялся.
– Хорошо, Принцесса. Ты выиграла. Хочешь поменяться?

– Каждому своё, милый. Будь добр, вымой мою кружку.

– От чего умер твой последний раб?

– От того, что не вымыл мою кружку как следует. Будь мил, а потом будут объятия.

– Ооо… Потные объятия?

– В такую погоду - почти наверняка.

И на этом всё должно было закончиться. Просто начался ещё один день в пограничном Доме. Но тут… раздался звонок - от входной двери. Громкий, зловещий звонок. Питер и Джубили посмотрели друг на друга.

– Я никого не жду, - сказала Джубили. А ты?

– Нет, - сказал Питер. И я не жду.

В дверь снова позвонили, очень настойчиво. Один из тех: “Я не собираюсь уходить, так что нет смысла прятаться за мебелью и притворяться, что меня нет”.

Питер пошёл открывать. Он открыл входную дверь и тут же вышел наружу, заставив посетителя отступить на несколько шагов. Питер плотно закрыл за собой дверь и быстро осмотрелся, чтобы убедиться, что всё в порядке.

В реальном мире дом представлял собой обычный отдельно стоящий дом, немного старомодный, расположенный на удобном удалении от главной дороги, с аккуратной гравийной дорожкой, проложенной между ухоженными лужайками. Цветы, то тут, то там. Дом был почти вызывающе обычным: двери и окна в нужных местах и в нужных пропорциях, черепица на крыше и водосточные трубы, которые то работали, то не работали. ( Смотреть не на что, идём дальше, уже забыли о тебе… )

Перед Питером стоял явно встревоженный человек средних лет в облегающем костюме, чьи в основном невыразительные черты лица выражали напряжение, явно призванное показать, что перед вами человек которому предстоит выполнить неприятную обязанность, которую он намерен выполнить и постараться получить от этого удовольствие.

– Это дом номер тринадцать по Демон-стрит?
– спросил человек так, как говорят люди, уже имеющие ответ на свой вопрос, но надеющиеся, что вы окажетесь достаточно глупы, чтобы спорить об этом.

– Да, - твёрдо сказал Питер. При этом чувствуя себя достаточно уверенно.

– Я мистер Катберт. Я представляю местный Совет. Он сделал паузу, чтобы произвести на Питера должное впечатление.

– Чёрт побери, - сказал Питер. Должно быть, поле избегания… “Двигайтесь, как слепец но не натыкайтесь…”

– Что?

– Ничего!
– сказал Питер. Продолжайте. Местный Совет, да? Как интересно. Интересная работа? Почему вы здесь, мистер Катберт? Я прилично себя вёл. В основном.

– До нас дошло, - чуть более настойчиво произнёс мистер Катберт, - что вы не поддерживаете надлежащий уровень благоустройства этой резиденции, в соответствии с требуемыми стандартами.