Мне хотелось побольше мяса, поэтому я взял жаркое под соусом. Посмотрим, что тут дают.

В ожидании ужина мы огляделись. Музыканты и певица пока отдыхали, посетители болтали и хохотали.

— Ого, да тут сама Шахиня, — заметила Софья. Она пристально вглядывалась в перегородку, за которой тоже сидела компания людей. Рядом на стене вырезан гигантский якорь. — Надо же, пожаловала. Кого-то привела сюда, чтобы умаслить.

Она уже не впервые упоминает это прозвище. Что за экзотическая кличка?

— О ком это ты говоришь? — спросил я. Пора бы уже знать обитателей местного зверинца. — Что за Шахиня?

Софья достала из сумочки сигарету. Перевела взгляд на меня.

— Блин, я все время забываю, что ты недавно к нам приехал. Шахиня — одна из главных людей в Куйбышеве. Может, даже главней, чем первый секретарь обкома.

Ну, я бы так не сказал, конечно, вряд ли такое возможно. Но вслух я изобразил удивление:

— Да разве может быть такое? Как так? Неужели и вправду сильнее?

Софья кивнула.

— Ее настоящее имя Бабахина Екатерина. Но все зовут Шахиня. Она как подпольная королева, понимаешь? Приехала к нам из Калинина. У нее там какие-то трения были. С тамошними торговцами. У нас она начинала официанткой в одной из закусочных на вокзале. Говорят, ее очень любили посетители. За быстроту обслуживания и улыбчивость. Особенно мужчины. Потом она быстро пошла вверх. Стала буфетчицей, потом заведующей. При ней обычная забегаловка стала одной из самых прибыльных и популярных. У меня там сестра работала. Так вот, она рассказывала, к каким только ухищрениям не прибегает администрация, чтобы заработать на посетителях. Например, твое любимое мясо. Если в котлеты добавлять побольше хлеба или крупы, никто и не заметит. А излишки можно сбывать на шашлыки. Они гораздо прибыльнее. Шахиня даже чай подкрашивала карамелизированным сахаром, чтобы добиться нужного цвета. И так сколотила огромные деньги. Кроме того, она забирала у персонала часть зарплаты. Но те и так отдавали. Потому что работать там очень выгодно.

Ого, вот оно как. Я с любопытством глянул на перегородку. Там все время на подхвате. стоял администратор, готовый выполнить все, что угодно.

А эта Шахиня та еще штучка. Я почувствовал родственную душу. Правда, до обмана клиентов я не опускался, всегда старался брать качеством.

— А потом? — спросил я. — Оттуда перепрыгнула в другое место? Когда присмотрела более хлебное местечко?

Софья кивнула.

— Она очень пробивная. Через пару лет стала главой треста ресторанов и столовых всего Куйбышева. Фактически она контролирует большую часть нашего общепита. И если кто-то из закусочных отказывается с ней сотрудничать, она отправляет туда доверенных людей. Те делают вид, что отравились и пишут жалобы в СЭС. А потом у нее махинации с алкоголем. Это вообще огромные деньги. Моя сестра даже боится говорить про это.

Я подумал. А ведь эта Шахиня интересный персонаж.

И что там за терки с торговцами из Калинина? Это ведь тот же городок, откуда пришли Ромин и Зиновьев. Может быть, она может рассказать что-то интересное?

Я поднялся.

— Пойдем. Пересядем к Шахине. Я хочу с ней познакомиться.

Софья захлопала глазами. Привстала, но тут же остановилась. Задумалась, как же быть дальше.

— А как ты хочешь это сделать? — резонно спросила она. Молодец, что хоть сейчас включила мозги. — Ты же ее не знаешь. Только сейчас обо мне услышал. Да она тебя пошлет куда подальше. Шахиня просто так с незнакомыми людьми не общается.

Она оглядела меня.

— Хотя, ты молодой и симпатичный. Одет неплохо. Говорят, Шахиня любит таких парнишек. Можешь попробовать.

Ага, еще чего. Идти знакомиться под таким предлогом — это провал. С самого начала.

Людей встречают по одежке. Первое впечатление не произведешь дважды.

Если Бабахина воспримет меня как мальчика для развлечений, то потом уже не будет слушать серьезно. Так нельзя подкатывать.

Я покачал головой. План сложился, еще когда я слушал рассказ Софьи про Шахиню.

Поэтому я решительно пошел к перегородке. Софья шла сзади. Чуть отстала. На всякий случай.

Ну как, перегородка. На самом деле, Шахиня сидела в отдельной комнате.

Только вместо обычной двери там двустворчатая. Установлена на уровне груди. Как в салунах на Диком западе.

Когда официанты заносили туда еду, створки скрипуче открывались. И закрывались.

А за ними виделась компания. Из трех мужчин. И женщины. Единственной. Сидящей в глубине комнаты. И оттого плохо различимой в полумраке кабинки.

Но я не дошел до створок. Передо мной тут же вырос администратор.

Высокий усатый тип с большим носом и брюшком. Он сурово покачал пальцем.

— Сюда нельзя. Занято. Там гости.

Как будто я и сам не вижу. Я улыбнулся. Включил обаяние на двести процентов.

— Я знаю. Но тут какое дело. Я, видите ли, знаком с Екатериной. Вон с той девушкой, — и указал на Шахиню.

Но администратор остался глух. Продолжал грозить пальцем.

— Ничего не знаю. Уходите. Мне строго запрещено впускать кого-либо.