Все мы были в одной лодке.

Черти драли Мистера Стивенсона, почему спасать человечество от гибели, которую оно пережило, переживает и переживёт ещё бесчисленное количество раз, так сложно?! Можно было молодому атланту что-то попроще предложить, убрать мусор в кабинете для начала, не знаю?!

— Тяжелая у нас работа, Том, — вздохнул я. — Можно ещё один молочный шейк?

— Вы можете получать бесплатно только один шейк в день, сэр, — тоном человека, который ненавидит свою работу и жизнь, сообщил мужчина. — Либо так, либо вы должны заплатить. Мне искренне жаль.

Стаканчик от шейка у меня в руке превратился в пыль, вмиг пройдя радикальный процесс дезинтеграции. Я окинул головореза скептичным взглядом.

Том, видя пыль на столе, стал похож на натянутую струну. У него там явно была припрятана пушка, которую он в любой момент готов был применить. Типичный американец.

Я хмыкнул.

Тот неловкий момент, когда у около-правительственной организации не хватает бюджета на комфортное содержание хаотично-нейтрального «демона Бездны».

— Отправляйся со своей искренностью в жопу, Том.

— Я уже здесь, Мистер Фишер.

Я на миг опешил, после чего довольно захихикал.

Тут мне было уже нечего ответить.

Дверь закрытого кафе открылась и внутрь буквально залетел стиляга, тут же вцепившись в меня немного рассеянным, усталым взглядом.

— А ты постарел, приятель, — сделал я комплимент стиляге.

Чарльз, проигнорировав меня, присел ко мне за столик, махнув рукой. Том, кивнув, тут же начал делать ему кофе. Я видел, что появление нового действующего лица сделало его заметно более расслабленным.

Как грубо.

Похитивший меня неделю назад майор сильно изменился. На его голове появилась заметная невооружённым взглядом седина, в ранее суровом взгляде начало мелькать что-то странное, ненормальное. Будто он готов был в любой момент сорваться и устроить в центре города стрельбу. Уверен, за последнюю неделю ему пришлось выпить немало успокоительных.

Да, в отличие от меня или даже профессора, Чарльз был слишком нормальным для того, что нам пришлось пройти.

Мистер Стивенсон, старый ублюдок, как всегда был прав: нам нельзя быть нормальными. Только так мы можем продлить своё жалкое существование и адаптироваться к происходящему.

— Если ты хочешь поддерживать хорошие отношения с Советом, тебе придётся с нами сотрудничать, — без лишних приветствий поставил меня перед фактом стиляга. — В обмен на это мы обещаем приложить все усилия, чтобы скрыть твоё существование от Хранителей Сна. После школы ты сразу сможешь начать на нас официально работать.

Я моргнул. Тень подо мной дёрнулась, тоже не поняв, о ком идёт речь.

Том беззаботно принёс Чарльзу кофе, вернувшись к своей стойке.

Мы тут как в танке сидим.

Да, тусовка у ребят тут реально большая.

— Приятель, предлагаю начать с самого начала. Кто такие эти Хранители и почему у меня должна быть от них протекция? Да и про твою организацию я почти ничего не знаю, ты слишком спешишь.

Чарльз был, мягко говоря, очень удивлён.

— Ты… не знаешь?

— Я в этой ветви всего десять лет, Чарльз, — пожал беззаботно плечами. — До вас меня особо никто не трогал, да и я сам не пытался что-то узнать, просто наслаждался детством. Ну так что?

— «Наслаждался»… — потёр виски Чарльз, принявшись что-то усиленно обдумывать. — Хорошо. Я не буду задавать лишних вопросов, демон.

Стиляга ненадолго задумался, раздражённо вздохнув.

И понеслась. Чарльз, сохраняя холодную рожу, принялся посыпать меня фактами. Что я, что Редди, что Шеди внимательно слушали, не перебивая стилягу ни на секунду.

Они называли себя Советом, но по факту назывались иначе. C. O. S. H. M. I. C., или же Cosmic Observation and Spaceborne Hazard Management Initiative Council. Или же — Совет по Инициативе Космического Наблюдения и Управления Космической Угрозой. Звучит, как минимум, внушительно.

Ребята пусть и активно сотрудничали с правительством, были скорее независимыми. Чем-то структура Совета походила на Атлантиду, пусть и с заметно меньшими масштабами. Их контора была разделена на различные отделы, начиная от исследовательского отдела, в котором состоял Гаррик, или разведывательного, в котором состоял Чарльз. На деле их было, естественно, больше.

Задача Совета была тривиальной — находить, изучатьи следить за «угрозами» человечеству. В том числе договариваться. При необходимости — уничтожать. Совет пошёл заметно более мирным и щадящим путём, весьма часто сотрудничая и заключая договора с гостями нашей голубой планеты. Правда, как правило, с нематериальными существами разговор был коротким. Особенно с теми, кто захватил чужое тело.