Честно говоря, я и сам удивился, с какой лёгкостью моя рука провалилась в комикс. За рукой же по инерции последовало и всё остальное тело. Не успел я и понять толком ничего, как реальность, законы сверхмаленькой вселенной, уже привычно скрутилась и трансформировалась, а за ними и моё тело.

Мир на миг потух, после чего…

Окрасился в чёрно-белый комикс.

Просторная комната в пальто тьмы, где свет робко стучится в запыленные углы. Ухоженная, красивая, достойная настоящего вельможи.

В кресле, отделанном кожей, властвует молодой мужчина. Лицо его, словно нарисованное чёрно-белыми пастелями без каких-либо недостатков, подражает моей фальшивой обёртке. Мы оба молчали, прожигая взглядами друг друга. Моя улыбка легка, словно осенний листок, кружащийся в воздухе, в то время как взгляд моего реципиента плавится в боязни, его губы дрожат. В воздухе витает давление, как предвестие неотвратимых событий.

— Ты, тень, — медленно прошептал мужчина, борясь с невольным дрожанием в голосе.

Этот объемный, хотя и нарисованный, образ наполняет комнату реалистичностью, которую даже верхние миры признали бы. Я предстаю перед ним, воплощаясь в роли его главного ужаса.

— Твой самый ужасный кошмар, Джон, — поднял я фальшивую шляпу в знак приветствия.

— Культ всё поймёт и отомстит, — ответил мужчина, стараясь спрятать липкий страх.

Моя улыбка растягивается, обретая зловещий оттенок.

— Мир нуждается в обмане, — чуть шире улыбнулся я, раскрывая больше карт. Его судьба была предрешена. — Я оберну ложь в правду, а правду — в ложь. Отныне твоя судьба — тень от моей тени.

Всё изменилось, чёрные чернила проникли в моё сознание, изменяя и направляя мысли. Улыбка, которая легко пляшет на грани иронии и злобы, нарисовалась на моём лице быстрее, чем я успел что-то осмыслить. Грубые выражения и прямые слова словно потеряли свою суть, уступив место образам, намёкам и тайнам, словно в каждом моём движении заключён какой-то шифр. Мои мысли, образы трансформировались, приобретая чёрно-белый оттенок.

В этом чёрно-белом мире ты либо подчиняешься неведомым правилам и остаёшься, либо нарушаешь их, и мир начинает выталкивать тебя, словно лишний элемент. Я — вторженец, фальшивка, человек, злая сущность, которой здесь не должно быть. Тень, решившая занять судьбу другого, обманув весь мир.

Сука, сука, сука, сука, черти драли Мистера Стивенсона и это проклятое древо реальности, мне опять что-то прямо на ходу промывало мозги! Оно даже не скрывалось, я прекрасно понимал, что происходит, и противиться этому было безумно сложно! Ладно, твоя взяла, нуарный комикс, будем играть по правилам! Или тебе так будет казаться, ублюдок.

Мой реципиент, схвативший револьвер, понимает, что в комнату пришёл кошмар, и вместо избитых диалогов, как истинный житель чёрно-белого мира, мгновенно прибегает к оружию. Здесь, среди чёрно-белых страниц, у злодеев всегда есть заряженный револьвер под боком.

Но, увы, я неотвратим. Здесь, где властвует сила океана, а тёмные сущности стремятся к освобождению, моя власть абсолютна.

Вдохнув приятный воздух, насыщенный силой, я позволил своей улыбке стать блаженной. Тело реципиента вдавливается в кресло, он при этом истошно хрипит. Медленно приближаясь, я замираю, долго смотря в его глаза. Чёрно-белый мир вокруг меня дрожит.

Почему я смотрю ему в глаза? Черти из зАда, потому что так диктуют законы! По крайней мере, после небольшой поездки я точно смогу написать портрет для идеальной-совершенной-прекрасной-чудесной малышки Мэри. Она точно оценит такой необычный стиль!

Наконец, время пришло.

— Чудовище из глубин космоса, возжелавшая света тень, погрязший в пороках отголосок прошлого, насытьтесь его плотью, душой и воспоминаниями о былом вдоволь.

Надеясь, что эта часть моего путешествия в чёрно-белый мир останется в тени, не доходя до ушей недопустимо любопытных существ, я закрыл глаза. Но влияние не обошло только меня. Из-под моей фальшивой оболочки начала выползать тварь. Редди-Пинкл превратился в Блэки-Грея, потеряв привычные оттенки. Перед глазами Джона Смита развернулся тот ещё спектакль, когда мой слуга, всколыхнутый силой многомерности, приобрел гуманоидную форму.

— Не могу поверить вашей благосклонности, Мистер Фишер, — широко оскалился Редди, вальяжно поклонившись передо мной, совсем как слуга-простак из прошлого перед своим господином-аристократом. — Ваша доброта не знает границ.

Тень подо мной, освобождённая от неведомых оков, тоже нашла свободу. Она, сгустившись, выскользнула в трёхмерное пространство, испытывая удивление от окружающего. В этом чёрно-белом мире, где каждый уголок мерцал нарисованной тьмой, ей было комфортно.

Но был и третий.