Спустя несколько минут, очередной поворот лестницы все же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека. В пещере было тихо, тишину нарушала лишь ритмично капающая где-то вода. Она шла за Грумом, то и дело, сворачивая по узкому коридору, то на право, то налево. Наконец, охранник остановился, отодвинул задвижку, тяжелая дверь со скрипом отворилась, Грум вошел в небольшую пещеру, Астрид последовала за ним. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях, его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Возле него сидела женщина в потрёпанном свободном платье, в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли. Астрид застыла от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнула цепь, только теперь она увидела, что он прикован к скале.

— Ашэ? — Хриплым голосом позвал он и устремил свой невидящий взгляд на Астрид. Старик был совершенно слепым, глаза были затянуты белой пленкой. Астрид вздрогнула, услышав это имя, ее сердце забилось быстрее. Она хотела бросится, к нему и спросить откуда он знает Ашэ. Но не решилась, рядом с ней с непроницаемым лицом стоял Грум. Она сглотнула и тихо проговорила:

— Профессор Хведрунг, меня зовут Астрид! Я прочла одну из ваших книг! — Грум удивленно взглянул на нее. Старик обреченно опустил голову.

— Астрид! — Едва слышно протянул он. — Когда снова увидишь Ашэ, передай ему, он должен исполнить, что ему предназначено! Теперь другого пути у него нет!

— А что ему предназначено? — Астрид сделал резкий шаг вперед, Грум схватил ее за руку и прошипел:

— Он может быть опасен!

— Грум! И ты здесь! Как кстати! — Усмехнувшись прохрипел Хведрунг.

— Здравствуйте, профессор! — Мягко произнес Грум. — Мы хотели спросить вас о мире Айлин?

— Мира Айлин больше нет, его уничтожил Ашэ! А ты знаешь о нем столько же сколько, и я! Мне нечего тебе рассказывать! — Совершенно ясно проговорил старик. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — Рассеянно забормотал он себе под нос.

Астрид осторожно сделала шаг еще один шаг, Грум дернулся, но она жестом остановила его, он повиновался.

— Профессор, нам нужна ваша помощь! Я пришла из не волшебного мира, в нем сломан узел, но скорее всего мой мир, как и мир Айлин становится волшебным! — Грум стоял неподвижно словно хищник, наблюдая за Астрид, готовый в любую секунду схватить ее и вытащить из этой пещеры. — Как мне убедить в этом короля?

Хведрунг прекратил бормотать. Повисла звенящая тишина, которая казалась длилась вечно, лишь капли ритмично вели свой отсчет. Наконец старик вновь пошевелился и забормотал:

— Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху…

На лице Грума проскользнула едва заметная разочарованная улыбка. Астрид вопросительно поглядела на Грума, тот обреченно развел руками. Старик издал ужасный возглас, приподнялся с камня уставившись на них.

— Убийство двух-трех человек, никогда не сойдет тебе с рук, убийство двух-трех сотен тысяч сойдет обязательно! — Утробным голосом выпалил он. — Передай тому, кто весь во тьме, что его конец близок! Конюх освободи дорогу Пеплу, иначе не исполнишь свою судьбу! — Старик невнятно забормотал себе поднос, медленно опуская голову на колени женщины, снова и снова повторяя. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху…

Женщина погладила его по голове и едва слышно начала напевать странную мелодию.

— Что все это значит? — Раздраженно хмыкнул Грум, Астрид заметила, что его обычная маска безразличия и спокойствие, дала трещину, он был взволнован. — Хведрунг, что еще за пророчества для Ашэ ты выдумал? — Усмехнувшись добавил он, но старик не отвечал, только повторял и повторял снова и снова одни и те же слова. — Бред! — Наконец заключил Грум. — Пойдемте, Астрид! — Сказал он и направился к двери, Астрид последовала за ним.

— Любовь это самое главное, Астрид! Пеплу была предначертана любовь с самого его рождения! И тебе Конюх она предназначена, но ты не на верном пути! — Крикнул старик им в след, Астрид обернулась.

— Ну, все, хватит! — Раздраженно отрезал Грум, грубо вытащив Астрид за руку в коридор, легионер захлопнул на ними дверь.

— Он что-то говорил! — Возмущенно воскликнула Астрид, вырвав руку и сверля Грума злобным взглядом.

— Старик сумасшедший! — Абсолютно спокойным парировал он.

— Я расскажу королю, как грубо ты со мной обращаешься! — Небрежно кинула девушка, Грум восхищенно усмехнулся.

— Кажется, я начинаю догадываться, как ты покорила сердце Ашэ! Такая же нахалка, как и он сам! — Астрид с досадой вздохнула.

— Не тебе говорит о нахальстве! Да, и с чего вы все это взяли, что сердце Ашэ можно покорить? — Выругалась она слишком громко, и эхо нарушило спокойствие подземных пещер.

— С этим не поспорить! — Довольно хмыкнул Грум. Издалека послышался чей-то отчаянный душераздирающий крик.