— Ты все еще дрыхнешь!? Давай, вставай! Все уже улетели! — Вернувшийся Лим по-дружески толкнул Алиона в бок.

— Что, без нас? — Не поверил Алион. — Чего ты меня не разбудил?!

Лим усмехнулся, все в доме знали слабость Алиона к сновИдению.

— Ха, да ты дрых без задних ног! Короче, не парься, о нас вообще забыли. Все были заняты Лилой. Она так дергалась: "ой, да ай!" Вроде, нормальная девчонка, а как дело доходит до пения…все! Как подменили! Все девчонки — дурные!

— Ну…Лила уж точно меньше других… — заметил Алион, потирая глаза и разгоняя так остатки дремы. Лила была их товарищем во всех шалостях и играх еще с раннего детства, детства Алиона — Лила и Лим были подростками уже много лет…

Когда Алион и Лим добрались до места, праздник был в самом разгаре. Вокруг огромного озера собралось такое количество огненных эльдаров, что от ярко-рыжих голов сумрак вечера расступался, как и от залихватского веселья. Лес звенел и гудел, словно улей диких пчел.

Алион отплясывал кадриль, когда чужое «воспоминание» поразило уже не во сне, а наяву. Сбившись, он едва не кубарем полетел с деревянного настила под шумный хохот огневок — все решили, что мальчишка перебрал хмеля.

Юный эльдар очнулся в траве. Пытаясь отдышаться, юноша смотрел в прозрачное, вечернее небо, где летали стрижи.

Воспоминание было таким отчетливым… явным. Он «увидел» поляну, полную крылатых фей, а сейчас, несмотря на грохочущую музыку и шум, слышал только стрижей.

Юноша крепко зажал уши руками, силясь выкинуть непрошенный образ из головы. И тут с остервенением понял, так больше продолжаться не может! Он пойдет к ней прямо сейчас! В конце концов, он имеет на это право.

Алион ушел с праздника, рассчитывая, что его никто не хватится. Отец, как всегда, был на передовой, воюя с Бельмом. Дед странствовал по мирам.

Старыми Вратами давно не пользовались, потому там не было пограничного кордона, кому нужен стоящий на отшибе Мир Младших с погибшими камнями?! В такие миры сложно добираться даже Перворожденному, что говорить об обычных эльдарах… Для них эта задача почти непосильна. Но сам Алион неожиданно легко преодолел Грань, прошел единственной тропой междумирье и очутился в зимнем лесу.

Он зябко поежился: в Поднебесном уже давно весна, а здесь балом правила зима. Впрочем, чего ожидать от мира без камней?

Алион снял амулет, свою единственную память о матери, полагая, что дальше придется идти по маятнику. В расчетах юноша не ошибся, хоть и поплутал немного по зимнему лесу. К утру он вышел к людям.

Тяжелый запах ударил в нос. Эльдара передернуло. «Они и правда пахнут как звери!», — Алион брезгливо скривился. Где здесь искать ее? Алион подошел к темным деревянным теремам, едва сдерживая тошноту.

Юный лазутчик позволил дозорным схватить себя. Разумеется, степняки ни слова не поняли на новоэльдарийском, но несколько раз произнесенное имя княгини, а точнее образ, старательно вкладываемый в скудоумные и темные головы, произвели некоторое впечатление. Алиона оставили ждать. Вскоре к нему спустился юноша, почти мальчик.

Тяжелый прямой взгляд заставил Алиона ответить на вызов.

Юноши пристально смотрели друг на друга, явно стремясь обнаружить уязвимые стороны. Алион был значительно выше, длиннее, но уступал в кости. Соперник был невысоким и плотно сбитым. Впрочем, небольшой рост компенсировался хорошим сложением. Черты лица отличала правильность и определенная строгость, темные глаза смотрели из-под густых золотисто-русых бровей. Алион удивился — степняк, как и эльдары, имел длинные косы, и даже в мутном свете чадящих факелов, волосы юноши отливали в цвет спелой пшеницы. Алеон поймал себя на мысли, что младшие могли бы считать его красивым.

Испуганные конвоиры Алиона что-то быстро тараторили на гортанном и незвучном языке, молодой конунг хмурился. Алион ухмыльнулся, в образах, рождаемых мыслями степняков, он легко узнал войско отца, некогда спускавшееся в мир Младших. Степняки явно жутко боялись внезапного гостя.

Алион снова повторил имя княгини, юный конунг вскинул брови и взглянул уже удивленно и несколько недобро. Однако, поразмыслив мгновение, велел что-то своим людям и ушел.

Через четверть часа он вернулся, конвой повел пленника вслед за конунгом. Алион хорошо чувствовал, как сердце отстукивало три удара на каждый шаг, и как ноги вдруг стали ватными, но упрямо шел вперед, сочтя свое состояние глупой детской блажью.

Наконец, они достигли светелки, так много раз являвшейся Алиону во снах. Он огляделся. Да, все было именно так, как ему и виделось: небольшая кровать занимала угол комнаты, сейчас там спала девочка, рядом стояла прялка и лучина с бадьей, пара сундуков дополняли очень скромный интерьер.

Княгиня стояла к Алиону спиной, ее белую косу привычно покрывал платок…

— Здравствуйте, госпожа. — Алион заговорил с ней на языке старого Излаима. Княгиня выдохнула и медленно повернулась. Почудилось, что выдох полон облегчения. Выходит, ждала она вовсе не его…