Доктор Браунинг кивает.

— Это был твой первый раз, когда ты занималась этим с мужчиной, которого хотела, верно? — Она смотрит на меня сочувственно. — Я полагаю, это была не та реакция, которую ты хотела.

— Все было идеально, пока он не сказал это… последнюю часть. Он мог сказать нет, но он не смог остановиться… и тогда он отверг меня. Это было больно…

— Я уверена, что так и было, — мягко говорит она. — У него это тоже было в первый раз?

Я моргаю, глядя на нее.

— Откуда вы знаете…

— Обоснованное предположение, основанное на прошлом Макса. — Доктор Браунинг вздыхает. — Саша, вот почему я не поощряю эти отношения. Вы с Максом оба сталкиваетесь с очень разными проблемами и типами травм. Твоя реакция на это, искать связь с единственным человеком, с которым ты чувствуешь себя в безопасности. К сожалению, тот же самый человек реагирует на свою травму, отказывая себе в связи, чтобы почувствовать искупление. У Макса есть глубоко укоренившиеся убеждения и ценности, которым его научили, которые укоренились в нем, и независимо от того, правильно или нет, вписываются ли они в его новую жизнь или нет, поколебать их будет нелегко. Если бы он собирался попытаться преодолеть это, было бы проще всего с кем-то, у кого не было собственной травмы. Пытаясь продвигать отношения вперед, очень высока вероятность того, что один из вас или вы оба причините другому эмоциональную боль, Саша. — Она откладывает блокнот и смотрит на меня с выражением, которое, как мне кажется, должно быть сочувственным, но очень похоже на жалость. — Вот почему я призываю тебя ходить на свидания с другими мужчинами и исследовать другие отношения, — мягко говорит она. — Тебе не нужно вступать с ними в физический контакт, если ты этого не хочешь. Тебе не нужно ходить на вторые свидания, если ты не чувствуешь искры. Но простое изучение отношений с этими другими мужчинами покажет тебе, что есть варианты и за пределами Макса. Возможно, ты даже поймешь, что то, что, как тебе кажется, ты чувствуешь к Максу только потому, что он — единственный вариант, который ты себе предоставила.

— Я не думаю, что это сработает, — шепчу я.

— Я знаю. Но как ты узнаешь наверняка, если не попробуешь? — Доктор Браунинг бросает взгляд на часы. — Я не могу заставить тебя что-либо делать, Саша, и никогда бы не стала. Но я предлагаю тебе перед нашей следующей встречей попробовать сходить на свидание с кем-нибудь другим. Если это не доставит тебе удовольствия, ты можешь подождать некоторое время, прежде чем попробовать снова. Но посмотрим, как ты себя почувствуешь. Это моя рекомендация. — Она улыбается мне. — Мы поговорим об этом подробнее на следующей неделе.

Когда я выхожу из кабинета, я открываю свой телефон и открываю Tinder. Там, в разделе "Мои сообщения", красивое лицо Ника, улыбающееся мне в ответ:

Привет, красавица. Я ничего о тебе не слышал, но подумал, что стоит сделать еще одну попытку. Если ты не ответишь, я буду считать, что ты нашла кого-то другого. Но я свободен в эту среду вечером, если ты захочешь выпить кофе, поужинать… все, что захочешь, правда.

Я колеблюсь, чувствуя комок в горле. Мне не нужен никто, кроме Макса. Но я вспоминаю неделю молчания, прошедшую после встречи в его доме, и то, как он так твердо сказал мне, что между нами больше ничего не может произойти.

Я не могу продолжать давить на него. Мой психотерапевт прав насчет этого, это только навредит нам обоим. И в глубине души я знаю, что не хочу быть одинокой вечно. Я не знаю, справедливо ли по отношению к Нику использовать его в качестве эксперимента такого рода, но что такое свидания на самом деле? Разве все это не просто серия экспериментов, чтобы увидеть, что работает, а что нет? Он уже дважды обращался ко мне, так что он явно заинтересован. Нет ничего плохого в том, чтобы прощупать почву и убедиться, так ли это. И что, если доктор Браунинг права? Что, если я хочу Макса только потому, что он, это все, чего я позволяю себе хотеть?

Я ни на секунду не верю, что это правда. Я думаю, что связь между мной и Максом реальна, независимо от того, получится из этого что-нибудь или нет. Но мой психотерапевт прав в том, что есть один способ выяснить это.

С трудом сглотнув, я начинаю печатать ответ.

***

В среду вечером я оказываюсь возле шикарного французского ресторана в центре Манхэттена, стою на обочине, пока мой водитель отъезжает, с напоминанием написать ему, как только мне понадобится помощь. Мне потребовалась целая вечность, чтобы выбрать то, что я хотела надеть, не желая выглядеть слишком сексуально, но и не старомодно, не имея ни малейшего представления о том, что на самом деле кто-то надевает на подобное свидание. Катерина, наконец, сжалилась надо мной и позволила позаимствовать одно из ее платьев, изумрудного цвета с шелковой юбкой и шифоновым лифом, которое завязывается на шее в стиле холтер и доходит мне чуть выше колен. Присборенный шифон намекает на декольте, не показывая его, и придает мне немного формы, не будучи слишком коротким. Я сочетала его со своими босоножками с заклепками и обручами из розового золота, позаимствовав кожаный клатч-коробочку у Катерины. Теперь я смотрю на позолоченную входную дверь ресторана, размышляя, не стоит ли мне просто позвонить своему водителю, чтобы он отвез меня прямо сейчас. Но это перечеркнуло бы цель сегодняшнего вечера, и я слышу разочарование Катерины, даже просто думая об этом.

В конечном счете, это подталкивает меня к выходу. Я сразу же вижу Ника, ожидающего в вестибюле, такого же красивого, как на фотографии, с зачесанными назад каштановыми кудрями и подмигивающими мне зелеными глазами.

— Саша? — Спрашивает он таким тоном, который наводит на мысль, что он совершенно ошеломлен, увидев меня, и я должна признать, что это действительно приятно.

— Это я! — Я выдавила нервную улыбку и тут же возненавидела себя за это, но Ник, похоже, и глазом не моргнул. Он сообщает хозяйке, что мы готовы сделать заказ, и она проводит нас через тускло освещенный ресторан к столику на балконе второго этажа под люстрой, освещенной свечами.

Все очень романтично и выглядит очень дорого, и я рада, что в моей сумочке есть кредитная карта. Мой банковский счет пополнен, у меня редко бывает много возможностей потратить деньги, которые Виктор и Катерина платят мне за присмотр за детьми. Тем не менее, я могу только представить, во что мне может обойтись еда здесь, и я хочу, по крайней мере, предложить заплатить за свой ужин.

— Итак, расскажи мне немного о себе, — говорит Ник, когда мы устраиваемся за нашим столиком, просматривая меню напитков. — Я буду "Манхэттен", — добавляет он официанту. — А ты?