— Для вашего удовольствия, до начала торгов через час! — Невысокий, полный мужчина в черном костюме выступает из-за арочного входа. — Осмотрите товар, джентльмены, но не прикасайтесь! Если вы хотите изучить любую из них более внимательно, пожалуйста, поговорите с одним из охранников, и они помогут вам.

Я немедленно ищу Елену. Всего около двадцати женщин, несколько из них брюнетки, и я ищу ее густые темные волосы и, в частности, красивое лицо в форме сердечка, пытаясь выделить ее. Когда я ее вижу, она находится прямо в центре строки. Я вижу, как плотно сжата ее челюсть, как тонко сжаты губы, когда ее вместе с остальными отводят в дальний конец двора и выстраивают в ряд с остальными, пока толпа ждет сигнала, что им разрешено подойти.

Это очень похоже на то, что ты находишься в центре пускающей слюни стаи охотничьих собак.

Все женщины одеты в одно и то же, что-то похожее на шелковое платье-комбинацию цвета слоновой кости на тонких бретельках с кружевной окантовкой, подол которого едва достигает верхней части бедер. Похоже, что кто-то потратил время на то, чтобы попытаться уложить свои волосы, некоторые иначе, чем другие, но в остальном они выглядят опрятными и с открытыми лицами, стоя там и нервно оглядываясь по сторонам, когда мужчины начинают приближаться.

Я знаю, что не могу пойти прямо к Елене, не вызвав, возможно, каких-то подозрений, независимо от того, как сильно я этого хочу. Кроме того, уже выстроилась очередь посмотреть на нее, что сразу же вызывает у меня беспокойство. Рикардо дал мне доступ к абсолютно аховой сумме денег, чтобы купить ее, но все мужчины здесь богаты. Я сомневаюсь, что меня перекупят, но это вполне может израсходовать все ликвидные ресурсы ее отца, а то и некоторые другие. Я готов, если понадобится, добавить что-нибудь свое, чтобы вытащить ее отсюда. Я был бы готов, несмотря ни на что, но вид приближающихся к ней мужчин только подчеркивает необходимость убедиться, что она уйдет со мной, чего бы это ни стоило. Интерес к ней огромен, именно так, как Диего и ожидал.

— Она выглядит знакомой, — слышу я, как один из мужчин рядом с Еленой говорит, когда я делаю вид, что присматриваюсь повнимательнее к женщине, стоящей передо мной, симпатичной рыжеволосой, которая смотрит мимо меня, как будто меня там вообще нет, с отсутствующим выражением лица. — Этого не может быть…конечно, нет…

Итак, Диего оставляет большое открытие для самого аукциона, чтобы повысить ставки. Он проницательный бизнесмен, что усложнит задачу. Он осведомлен о мотивах и тиках своих потенциальных клиентов и настроил этот аукцион так, чтобы максимально использовать их. Но у меня также есть некоторое представление о том, как ведется эта игра.

Виктор никогда не выставлял женщин на аукцион подобным образом, в те дни, когда он еще занимался торговлей людьми. Но я видел и слышал множество его клиентов, и я также знаю, что они думают. То, чего они хотят, заставляет их опустошать свои карманы. Я также могу предвидеть кое-что из того, что делает Диего.

Я задерживаюсь, проходя мимо каждой женщины в очереди, притворяясь, что рассматриваю каждую из них с интересом, когда подхожу к Елене. Высокая блондинка с резкими чертами лица и карими глазами смотрит прямо на меня, когда я останавливаюсь перед ней, ее губы красиво изгибаются в попытке изобразить соблазнительную улыбку.

— Ты выглядишь привлекательно, — бормочет она. — Я бы предпочла пойти с тобой, чем с одним из этих старых придурков. Купи меня, и я позабочусь о том, чтобы ты не пожалел.

— Никаких разговоров! — Охранник, находящийся в нескольких футах от нее, делает шаг вперед и шлепает ее кожаным ремнем по задней поверхности бедер, недостаточно сильно, чтобы оставить на ней отметины, но достаточно сильно, чтобы заставить ее слегка подпрыгнуть с резким испуганным визгом.

Мне приходится сдерживать свою мгновенную реакцию. Я хочу отчитать его, сказать, что в этом нет необходимости, но это выделило бы меня. Никому другому здесь не было бы дела до этого, и это должно выделить меня, по крайней мере, если я это покажу.

Я должен заставить себя продолжать идти. Я не могу рисковать свободой Елены.

Она видит меня, когда я подхожу. На долю секунды ее глаза расширяются от шока и узнавания, но ее лицо так быстро становится непроницаемым, что я сомневаюсь, что кто-то еще это заметил. На самом деле меня это удивляет, потому что редко кто может так хорошо владеть своими эмоциями без подготовки. Я беспокоился, что она может выдать, что узнала меня, но было невозможно не подойти к очереди женщин, это тоже показалось бы подозрительным. Я должен был верить, что она поймет, что ей удастся сыграть в игру, о которой она даже не подозревала, и она прекрасно справилась с этим.

И снова, когда я смотрю на нее, я чувствую искру интереса, любопытства. В этой девушке есть нечто большее, чем я осознаю, я уверен в этом. За то короткое время, что я ее знаю, ей удалось поразить и произвести на меня большее впечатление, чем я когда-либо ожидал.

Ее губы плотно сжимаются, когда я останавливаюсь перед ней, ее взгляд отводится в сторону. Я знаю, что она пытается сдержать все, что хочет сказать, мольбы о моей помощи, вопросы о том, почему я здесь, о том, каков план. Я знаю, что она старается не смотреть на меня, чтобы случайно не показать снова эту вспышку смирения. И я также знаю, что мне нужно сделать это как можно быстрее, ничего не выдавая. Я хочу дать ей немного надежды. Я хочу дать ей что-то, за что она могла бы ухватиться несмотря на то, что, я знаю, должно быть самым пугающим опытом в ее жизни.