— Это не ответ.

Я отворачиваюсь от нее, наконец-то мне удается засунуть свою эрекцию обратно в штаны, как бы больно это ни было.

— Елена.

— Я задавалась вопросом, не этим ли ты занимался, той ночью у Диего, когда ты пошел в ванную и остался там после того, как поцеловал меня. Я подумала, что ты мог бы… — она делает паузу, словно пытаясь решить, как это сформулировать. — Доставлять себе удовольствие.

— Это всего лишь один термин для обозначения этого. — И снова слова выходят сдавленными. Я чувствую, как будто мой мозг наполовину умер от вожделения, как будто я пытаюсь мыслить сквозь туман. — Тебе следует вернуться в постель, Елена.

— Я бы предпочла побыть здесь, с тобой.

— Елена! — Я резко поворачиваюсь к ней, когда мне удается застегнуть джинсы, и она отшатывается.

Я заставляю себя смягчить выражение лица и голос, не желая пугать ее. Я никогда, никогда не хочу пугать ее. Но, черт возьми, если мне не нужно, чтобы она поняла, что играет с вещами, серьезность которых она никак не может осознать.

— Даже если бы мы собирались что-то делать, а мы этого не делаем, — твердо добавляю я, — сейчас не время, Елена. Тебе нужен отдых. Этим утром у тебя был жар. Я не был бы мужчиной, которого я мог бы уважать, если бы даже поцеловал тебя прямо сейчас. Возвращайся в постель.

Я знаю, что балансирую на тонкой грани. Она могла бы, и у меня такое чувство, что она могла бы воспринять то, что я только что сказал, как молчаливый намек на то, что я могу изменить свое мнение в будущем. Но она чертовски упряма, и мне нужно, чтобы она ушла, пока я не потерял тот небольшой контроль, который у меня остался.

— Ты тоже собираешься идти спать?

Почему от одного этого звука у меня в груди такое чувство, будто она вот-вот разорвется на части?

— Я буду здесь, где смогу видеть и слышать тебя, если что-то случится. Мне нужно немного времени, Елена. Я вернусь до того, как ты проснешься.

Она колеблется, и на мгновение мне кажется, что она собирается продолжать спорить. Но затем она медленно кивает и поворачивается, чтобы идти обратно по пляжу. Я медленно вздыхаю с облегчением, наблюдая, как она удаляется. Я могу сказать, что она все еще недовольна мной, по тому, как она расправляет плечи и как сжимаются и разжимаются ее кулаки, когда она уходит, но ей просто придется разочароваться.

Я хочу вернуться к ней. Я хочу держать ее в своих объятиях и засыпать, ощущая ее мягкую тяжесть, прижавшуюся ко мне. Я хочу дюжину других вещей, о которых не смею думать, пойти за ней обратно в постель и дать ей все, о чем она продолжает умолять, и даже больше. Позже я буду делать вещи, с которыми мне будет трудно смириться.

Какого черта она так меня волнует? После стольких женщин, всех этих лет… Это тоже не то, о чем я могу тратить слишком много времени на размышления.

Я опускаюсь на песок и смотрю, как она уходит, а потом глядя на воду. Стеснение в моей груди не ослабевает, даже когда я оглядываюсь немного позже и вижу, что она снова свернулась калачиком на одеяле и, насколько я могу судить, спит. Она снова выглядит умиротворенной, и я провожу рукой по лицу, чувствуя усталость, которая пробирает меня до костей.

Я скучаю по тебе. Мои губы беззвучно складываются в слова, обращенные к тому, кого здесь больше нет, чтобы услышать их. Я вижу ее мысленно, ближе, чем когда-либо за долгое время, длинные светлые волосы и ярко-голубые глаза, то соотношение, которое одновременно приводило меня в бешенство и заставляло влюбляться в нее, исходящее от ее нежного лица.

До Лидии я никогда не знал, каково это быть влюбленным. Я никогда не думал, что узнаю. Я отказался от этого как от чего-то, что никогда не станет частью моей жизни. Испытать это, а затем так жестоко лишиться, это то, чего я никогда не хочу чувствовать снова.

В Елене есть что-то такое, что притягивает меня, что отвлекает так, как не было уже много лет. Не просто чувство защиты по отношению к ней или даже желание, которое я продолжаю притворяться, что не испытываю, а любопытство к ней, которому, я знаю, не следует потакать. Я думал, что прошел тот этап, когда я мог испытывать что-то подобное, особенно когда это касается кого-то настолько наивного, но я чувствую первые приступы этого. Я знаю, какой опасности это подвергло бы нас обоих. Более того, я знаю, как это может навредить ей.

Способы, которыми я мог бы причинить ей боль.

Елена очень отличается от Лидии во многих отношениях. Но есть в них что-то общее, что я вижу: упорство, храбрость, огонь, присущий Елене… Более тихий огонь, который вспыхивает, когда ей бросают вызов или угрожают, и все эти вещи так похожи на то, что заставляло меня влюбляться раньше, много лет назад.

Если я не буду осторожен, если подпущу ее слишком близко, я могу в конечном итоге снова совершить те же ошибки, на этот раз с кем-то слишком молодым, слишком невинным для того вреда, который может нанести ей мое прошлое и мое будущее. И я несу за нее ответственность. Я не могу этого забыть.